— Понимаю, — кивнул Мирослав, — Тяжело должно быть вести дела между сводами и братствами в таких условиях.

— Сие я не стану отрицать или подтверждать, — усмехнулся в бороду мужчина.

Также богатырь обратил внимание, что почти у всех местных жителей на плече дремало существо, с виду напоминающее летучую мышь. У кого-то она даже свисала словно плащ, сцепив лапы на груди и положив на плечо голову.

— Какие причудливые у вас тут питомцы, — задумчиво пробормотал юноша.

— Тише! — тут же прошипел Чудножил, — Моя ошибка, стоило предупредить. Никогда больше не говори так о эхолисах. Иначе очень быстро настроишь против себя вообще всех.

— Эхолисы, значит?

— Да. Они для нас больше чем какие-то звери. Это по сути члены семьи и духовные товарищи, сопровождающие каждого из нас всю жизнь.

— У вашей турнирной команды, стражей снаружи или у тебя их нет?

— Турнирная команда дело особое. Они оставили их дома. Что до наружной стражи и меня… Зачастую именно тем, кто лишился своего спутника, и достаются такие должности.

— Ох…

— Ничего. Зато когда привык быть изгоем, странствовать становится легче, — натянул улыбку подгоренец, — А вот мы и пришли.

Постовые у резных врат вытянулись по струнке и уставились суровыми взглядами на гостей.

— Добро пожаловать. Товарищ Чудножил и допущенный визитёр. Вас уже ожидают.

Их сопроводили в просторную залу с круглым столом, вырезанными из малахита. Табуреты, однако, были деревянными с мягкой обивкой, хотя и отдекорированными в тон столу. Оба путника присели и принялись ожидать.

* * *

Спустя примерно полчаса двери комнаты отворились и внутрь вошли трое. Совсем молодая девушка и юноша постарше, а также женщина, чьи золотистые волосы уже оказались поцелованы первым касанием зимы, неумолимо ждущей каждого из людей. Одета она была как и все остальные в городе, в достаточно простого покроя серую одежду без особых украшений.

— Матрона Сталия, госпожа Яшмового Свода, хранительница Зала Предков и Верховная Ремесленница приветствует вас, — заявила сопровождающая её девушка.

«Так вот как ты теперь выглядишь, Малинка. Такая серьёзная и строгая. Сколько же ты успела прожить здесь до нашей встречи? Сколько тягот вынести?»

Мирослав и Чудножил поднялись, встретив её полупоклоном. Сталия села на один из стульев и жестом повелела остальным садиться. Она потрепала дремлющего на плече особо крупного эхолиса по макушке и вперилась пристальным взором в Мирослава.

— Соболезную утрате вашего ученика, мастер Мирослав. Пусть душа его обретёт заслуженное посмертие.

— Благодарю, — кивнул фальшивый старик, — Надеюсь, что так и будет.