Не спрашивая, он наполнил рюмки и рявкнул:
— За нашу победу!
После такого тоста беседа пошла гораздо лучше. Мы обсудили военную кампанию, похвалили Салтыкова и чуть-чуть поругали Румянцева. Еропкин оказался вполне приятным адекватным собеседником. С тринадцати лет на военной службе, он старался дистанцироваться от семейного «бизнеса» и редко появлялся в родовом гнезде.
— А теперь, в связи со всеми неприятными событиями, — он тяжело вздыхал, — тётушка настаивает, чтобы я принял бразды правления родом. Но ведь у меня служба! Мне совершенно некогда заниматься семейными дрязгами.
— От всего сердца вам сочувствую, Пётр Дмитриевич.
В дверях появился всё тот же лакей и громко объявил:
— Константин Платонович, прошу следовать за мной. Калиста Михайловна примет вас в малом обеденном зале.
Я оставил Кижа с Еропкиным и пошёл за лакеем.
* * *
Малая обеденная зала оказалась небольшой комнаткой с видом на парк. За столом с самоваром сидела старуха Еропкина и пила чай по-купечески, из блюдца.
— Садись, Урусов, — она кивнула на стул с другой стороны стола. — Сам себе наливай, стара я уже за молодёжью ухаживать.
Не став кичиться, я воспользовался её предложением. Впрочем, чай был так себе, сахара не хотелось, а бублики — твёрдыми.
— Ну, и что ты хотел обсудить?
— Магию, Калиста Михайловна, исключительно магию.
Ведьма хмыкнула и громко отхлебнула из блюдца.
— Чай, я не прохвессор какой, магию со мной обсуждать. Эт в Петербурге есть с кем поговорить о высоких материях.
— Так у меня вопрос скорее житейский, не касающийся высоколобых учёных.
Причмокнув, Еропкина прищурила левый глаз и посмотрела на меня, будто прицеливаясь.
— Заинтересовал ты меня, Урусов. Рассказывай, что за вопрос такой.
— Смертное заклятье, Калиста Михайловна. Такое, чтобы через каплю крови до человека добраться.
Во взгляде старухи появилась пудовая тяжесть.
— В колдуны-убивцы решил податься, а, Урусов? Так нельзя тебе, — она отпустила смешок, — у некротов Талант для другого даден. Али не нравится некротом быть?
— Нравится не нравится — меня не спрашивают. Бывают в жизни случаи, Калиста Михайловна, когда нужны крутые меры. Это в сказках можно не выбирать между маленьким и большим злом, а в жизни постоянно приходится.
— А с чего ты взял, что я тебе смогу помочь? Пришёл к бедной женщине, пакость всякую спрашиваешь. Смущаешь бедную старушку…
— Вы ещё скажите, Калиста Михайловна, что вы фея и добрая волшебница. — Я наклонился к ней и шёпотом произнёс: — Чтобы некрот да ведьму не распознал?
Старуха расхохоталась:
— Ай, охальник! Уморил! Ведьму! Ещё скажи, что Ягу!