Безжалостные палачи и обреченные жертвы — больше никого просто не осталось. Только не в мрачном Мэнде. И уж точно — не в змеином дворце.

А роль Элениты определена изначально. Обреченного статиста в трагической пьесе. Проходного персонажа на заднем плане. Храбрая и добрая Кармэн просто отсрочила смерть хрупкой воспитанницы. На сколько-то дней и ночей бесконечного ужаса. Или часов. Элен утонула в безвременье слез, страха и тьмы.

Наверное, лучше было умереть сразу. Сейчас бы уже всё кончилось.

Нет! Великая Змея ведь поглощает бессмертные души. У них не будет даже посмертия.

Как Эленита могла об этом забыть?Что теперь с душой бедной Кармэн? Виктор никогда не простит…

Только кому нужно прощение друг друга — если посмертия не получит никто? Никому не вырваться. Только не отсюда.

Сильная рука зажимает рот — слишком внезапно. Еще бы один вздох! Еще раз увидеть теплое золотое солнце!

Так уже было. В ало-черной, как эбеновый зал, спальне Короля-Жреца. И в ритуальном зале у столба.

Слезы горьким водопадом хлынули из глаз. Надо было всё же закричать!

Отчаянная Элгэ сейчас вырывалась бы. Дико и яростно дралась и кусалась. Плевать, что бесполезно. Она всегда боролась до конца — потому Виктор ее и любил.

Сейчас Элениту просто придавят душной подушкой и…

Может, хоть так ее душа отправится к милосердному Творцу? Змеи ведь здесь нет.

— Элен, тише. Не бойся и только не закричи. Это я, Вик.

Любимый! Он пришел — после того, как дождливую вечность назад облил жгучим как яд презрением. И бросил умирать.

Как он сюда попал? Его пропустили? Почему Элен не слышала скрипа ключа?

— Эленита, — еле слышно шепчет Виктор, — если бы я там попробовал тебя спасти, он убил бы тебя тут же. У меня на глазах. Это же безумный зверь — хуже Карла и Гуго вместе взятых.

Что в его голосе? Почему Элен еще Виктора слушает?

— Я… — шепчет она.

— Знаю, ты тоже не могла иначе. Ты спасала ребенка. И я — не мог.

В его голосе много тепла, но нет раскаяния. Виктор уверен, что прав. И что она должна это понять.

А Элен еще не знала ни о каком ребенке. Да и сейчас до конца не уверена. От будущего ребенка ей так плохо или просто от бесконечного, как Бездна, горя и ужаса?

— Как ты сюда…

— Нет времени. Как я пришел, так мы сейчас и уйдем.

Куда? Неважно. Если здесь есть любой выход — надо бежать. Пока не явились жесткорукие убийцы с гнилыми от злобы сердцами. Жрецы в черных сутанах и девы в золотых платьях.

А это случится вот-вот. Про Элениту не могли забыть совсем. И не могли решить ее пощадить. Такого не бывает.

Здесь не щадят никого. Король-зверь Мэнда и впрямь — страшнее всех пьяных Карлов и всех Гуго подлунного мира.