Я видел, как взметнулись сигнальные флаги на мачте его корабля. Почти сразу четыре английских фрегата, до этого державшиеся чуть поодаль и ведшие не слишком интенсивный огонь, рванулись вперед. Их целью были мы — мой «Ворон» и назойливая «Принцесса» Моргана. Англичане шли напролом, невзирая на огонь наших кораблей, намереваясь сокрушить нас в ближнем бою, засыпать палубы картечью и взять на абордаж. Классическая тактика Королевского флота — смелость, граничащая с безрассудством, но часто приносящая успех против менее организованного противника.

— Англичане пошли в атаку! — крикнул Стив, стоявший рядом. — Идут прямо на нас и на Моргана!

Я видел это и без него. Четыре быстрых, маневренных хищника неслись по воде, оставляя за кормой пенистые буруны. Огонь с форта Сантьяго и с корабля Кокса усилился, пытаясь прижать нас, не дать уклониться. Ситуация становилась критической. Если англичане прорвутся и свяжут боем «Ворона» и «Принцессу» одновременно, нас просто задавят числом и огневой мощью под прикрытием фортов. Нельзя было позволить им реализовать этот план.

Нужно было разделить их силы, навязать им бой на своих условиях. Морган делал слишком важную работу, подавляя форт, — его нельзя было бросать на растерзание трем-четырем фрегатам. Но и «Ворон» не мог в одиночку сдержать всю английскую свору.

— Передать Пикару и Робертсу! — рявкнул я. — Задача — прикрыть «Принцессу»!

Сигнальные флаги на «Вороне» продублировали приказ. Я видел, как бриг Пикара «Жалящий», несмотря на полученные повреждения, развернулся и пошел наперерез одному из фрегатов. Барк Робертса «Фортуна», лишившийся мачты, но все еще способный вести огонь, тоже попытался изменить курс, чтобы поддержать Пикара. Это был почти самоубийственный приказ для них — два потрепанных корабля против одного или двух свежих английских фрегатов, но другого выхода не было. Нужно было выиграть время для Моргана и для меня.

— Рок! Тью! Де Васконселлос! Эль Мулато! — продолжал командовать я. — Ко мне! Сомкнуть строй вокруг «Ворона»! Формируем оборонительный ордер! Встречаем англичан плотным огнем! Ни шагу назад!

Мои приказы, подкрепленные сигналами, внесли некоторый порядок в хаос. Флейт Рока Бразильца, галеон Тью, фрегат де Васконселлоса и шлюп Эль Мулато начали маневрировать, пытаясь занять места по обе стороны от «Ворона», создавая подобие подвижной крепости. Это было непросто под непрерывным огнем фортов и головных английских кораблей. Ядра продолжали свистеть, вода вокруг кипела от всплесков. На палубе галеона Тью я заметил пожар, но его команда быстро справилась с огнем. Де Васконселлос умело маневрировал, уводя свой корабль от самых опасных залпов и огрызаясь ответными. Рок Бразилец, верный своей натуре, вел беспорядочную, но яростную пальбу из всех орудий по ближайшему английскому фрегату.