Стив, мой надежный боцман, крякнув что-то утвердительное, махнул рукой своим головорезам, и они гурьбой полезли в самые большие баркасы, предназначенные для штурма Сан-Херонимо. Этот форт считался более мощным, и я поручил его Стиву, зная его прямолинейность и отчаянную храбрость. Морган же, с его лисьей хитростью, должен был возглавить атаку на Сантьяго. Я надеялся, что он найдет способ взять форт не только силой, но и умом.

Десятки шлюпок, тяжело нагруженные людьми и оружием, отвалили от бортов кораблей и устремились к берегу. Гребцы налегли на весла, стараясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Над водой засвистели мушкетные пули — немногие уцелевшие защитники фортов пытались помешать высадке. Но огонь был слабым и неприцельным. Гораздо большую опасность представляли рифы и мели у берега, но опытные рулевые уверенно вели свои лодки вперед.

С палубы «Морского ворона» я наблюдал за этой картиной, напоминающей муравейник, потревоженный ударом палки. Корабли продолжали громить форты, не давая испанцам сосредоточиться на десанте. Дым от пожаров, возникших на берегу от наших ядер, и пороховой дым от корабельных орудий смешивались, создавая плотную завесу, которая частично скрывала продвижение шлюпок.

— Поддерживай огонь по амбразурам Сан-Херонимо! — приказал я канонирам. — Не дайте им вести прицельный огонь по людям Стива!

— Есть, капитан!

Новый залп ударил по верхним ярусам форта. Я видел, как несколько фигур в испанской форме метнулись прочь от бойниц. Отлично.

Вежа непрерывно снабжала меня информацией: скорость шлюпок, предполагаемое время высадки, состояние фортов, ответный огонь противника. Я видел всю картину боя как на ладони, мог оперативно реагировать на изменения обстановки.

Группа Стива подходит к точке высадки у Сан-Херонимо. Огонь с форта практически прекратился. Группа Моргана также приближается к Сантьяго.

Шлюпки первой волны уже были у самой кромки воды. Пираты, не дожидаясь полной остановки, прыгали в прибой, поднимая тучи брызг, и с дикими воплями устремлялись к подножию скал, на которых стояли форты. Кто-то тащил штурмовые лестницы, кто-то — тяжелые багры и крючья. Первые ряды атакующих уже скрылись из виду за прибрежными камнями и неровностями рельефа, начиная подъем к стенам.

Начался самый опасный этап — непосредственный штурм. Теперь все зависело от храбрости и ярости наших людей, от умения Стива и Моргана вести их за собой, от стойкости испанских гарнизонов. Моя задача как командующего флотом на этом этапе была выполнена — десант высажен, форты подавлены артиллерийским огнем. Оставалось ждать докладов и быть готовым поддержать штурмующих огнем или резервами, если потребуется.