Я только пожал плечами.

— Понимаю, но хочу рискнуть.

— А тебе ещё и список дорогих артефактов выдали?

Я молча кивнул и показал перечень Артёму. Мужчина тихо присвистнул.

— Тогда это уже не просто экзамен. — Он усмехнулся. — Барон сразу двух зайцев убивает. И тебя проверяет, и казну ценными находками пополняет.

Я невольно улыбнулся.

— В принципе… примерно так я это и понял.

— Тогда зачем соглашаться?

Я немного помолчал.

— Потому что разрешение мне действительно нужно. — Артём вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснять. — Оно слишком многое меняет. После него можно официально заниматься исследованиями, спокойно собирать свой отряд, работать без постоянной оглядки на каждого встречного чиновника или церковника.

Торговец медленно кивнул.

— Тут не поспоришь. — Он немного подумал и улыбнулся. — Ну… с твоим везением, наверное, можно рискнуть.

— Спасибо за веру в мою удачу. — Улыбнулся я.

— Не обольщайся. — Артём рассмеялся. — Я просто очень надеюсь, что и в этот раз судьба решит над тобой сжалиться.

На этом разговор закончился, и, попрощавшись с другом, я продолжил путь. Когда добрался до дома Марка, инженер уже копался возле своей повозки. Что-то разбирал, смазывал и время от времени недовольно ворчал себе под нос. Заметив меня, он поднял голову.

— О. Уже у барона был?

— Был.

— И как?

Я остановился рядом.

— Спасибо.

— За что?

— Удружил ты мне знатно.

Марк сразу понял, о чём речь.

— Ты про экзамен, что ли?

— Естественно про него.

Инженер пожал плечами.

— Так его все будущие командиры проходят.

— Так уж и все?

— Почти. — он спокойно вытер руки тряпкой. — Правда, не все потом возвращаются.

Сказал Марк это настолько буднично, словно обсуждал погоду.

— Но тебя же это не пугает? — Он усмехнулся. — Ты и без всяких экзаменов постоянно лезешь туда, куда нормальные люди не суются. Так хоть один раз полезешь туда ради общего дела, а не исключительно из собственного любопытства.

Несколько секунд я внимательно смотрел на инженера. Потом спокойно кивнул.

— Спасибо.

— За что теперь?

— За такой замечательный подарок. — Я улыбнулся. — Постараюсь в будущем обязательно отплатить тебе за твою доброту.

Марк громко хмыкнул.

— Буду ждать.

По голосу казалось, будто мои слова совершенно его не впечатлили, но глаза говорили совсем другое. На одно короткое мгновение в них мелькнуло напряжение. Инженер явно не был до конца уверен, что я действительно останусь лежать где-нибудь в той аномалии. И, похоже, прекрасно понимал, что, если всё-таки вернусь… спокойной жизни у него может уже не быть.

Интерлюдия

Барон молча сидел за массивным письменным столом, задумчиво постукивая пальцами по деревянной столешнице. Перед ним лежало несколько документов, однако взгляд раз за разом возвращался к двери, за которой совсем недавно исчез молодой инженер. Рядом, как и всегда, неподвижно стоял помощник. Тишина затянулась.