Через некоторое время отряд миновал первое укрепление. Навстречу уже выходили новые люди. Они вели под уздцы ещё два десятка лошадей.

— Всё правильно, некогда задерживаться… — удовлетворённо кивнул командир.

Пешие воины быстро превратились во всадников. Теперь тяжёлую телегу сопровождали уже почти три десятка вооружённых человек. Контейнер медленно двигался по дороге в окружении плотного кольца охраны. Теперь для наёмников он стал важнее любого другого приказа. Именно этот древний груз сулил им награду, ради которой стоило пережить даже самую страшную ночь в аномалии.

Дорога постепенно становилась всё лучше. Исчезли глубокие колеи, по краям всё чаще попадались следы человеческой деятельности, а впереди уже начали виднеться башни городских укреплений.

— Скоро будем на месте, — негромко произнёс один из наёмников.

Командир лишь кивнул. Несмотря на близость города, расслабляться никто не спешил. Телега с контейнером по-прежнему двигалась в центре строя, а всадники внимательно осматривали окрестности.

Навстречу несколько раз попадались купеческие обозы. Заметив почти три десятка вооружённых людей, окруживших тяжёлую телегу, купцы предпочитали заранее принимать к обочине, освобождая дорогу. Кто-то почтительно снимал шапку, а другие лишь отворачивались, делая вид, что происходящее их совершенно не касается.

Никому не хотелось выяснять, кому принадлежал столь многочисленный отряд. Особенно если этот отряд явно сопровождал какой-то очень ценный груз.

— Вон тот купец нас уже минут пять взглядом провожает, — усмехнулся молодой наёмник.

— Пусть смотрит, — равнодушно ответил командир. — Лишь бы язык держал за зубами.

Однако опытный купец прекрасно понимал простую истину. Если по дороге движется крупный вооружённый отряд, да ещё сопровождает странный груз, значит, лучше сделать вид, что ничего необычного не произошло. Любопытные долго не живут.

Через некоторое время впереди показалась широкая развилка. Главная дорога уходила прямо, к городским воротам, вторая же ныряла в густой лес. Не снижая скорости, командир поднял руку, и весь отряд одновременно свернул вслед за ним. Никто не задавал вопросов, потому что подобные манёвры давно стали привычной частью работы.

Телега тяжело качнулась на неровной дороге и медленно покатилась между высокими соснами. Шум большого тракта почти сразу остался позади. Лес быстро сомкнулся вокруг процессии. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны.

— Значит, не в город едем, — тихо пробормотал один из молодых бойцов.

— Нам туда и не нужно, — спокойно ответил ветеран, ехавший рядом. — Если заказчик платит такие деньги, он предпочитает не светиться.