До обжитых земель Стриж добрался уже после заката. Сначала это были небольшие воинские заставы, укреплённые очень серьёзно. Службу здесь несли императорские гвардейцы и легко вооружённые воины в тёмно-зелёном. Очевидно, что-то вроде лесных егерей или ещё каких местных рейнджеров.

На всякий случай Лёха облетал заставы по дуге. Вдруг найдётся кто-то бдительный и глазастый, да поднимет тревогу, увидев в небе неопознанный летающий объект. Стрижу же совершенно не хотелось превращаться в НЛО, за которым начнут охоту местные тяжело вооружённые уфологи. Ведь и правда догнать и прибить могут от дурного усердия.

За цепью застав расположились поля на отвоёванных у леса землях и деревни, окружённые мощными бревенчатыми частоколами.

В одном из сёл, несмотря на поздний час, стоял дым коромыслом. Неизвестно, что отмечали крестьяне, но веселье шло вовсю — с музыкой, танцами и песнями. Выставленные на улицы столы ломились от всевозможной снеди, и Леха, уже который день пробавлявшийся кулешом да лепёшками, невольно сглотнул слюну. Мелькнула даже мысль спикировать и стянуть что-нибудь вкусное со стола, но по понятным причинам дальше мечтаний дело не зашло.

— Ничего, дома наверстаю, — утешил он сам себя.

Демон лишь тоскливо вздохнул.

— Надеюсь, Пузыря ещё не казнили, — вспомнил Стриж про высокородного предателя.

«Ну хоть что-то», — отозвалась Белочка.

Понятно, что после эльфийских магов и Тигра кастелян, которого демоница сравнила с фаст-фудом, казался не особенно аппетитным. Но тут уже, как говорится, чем богаты.

Границу земель Кречетов Лёха не увидел. Одни деревни среди лесов и полей сменялись другими, а кому они принадлежат — кто его знает? Серьёзно обороняли и контролировали лишь земли, в которых загадочные императорские артефакты, что укрепляли незримую границу между миром людей и демонов, начинали терять силу. В остальном обходились небольшими пограничными заставами, похожими друг на друга, как братья-близнецы.

К замку Лауры Стриж подлетал со смешанным чувством нетерпения и опаски. То, что графиня чувствовала, что её пустотник жив, он понимал. Но как объяснила его резкие перемещения и невероятную по местным меркам скорость?

Явно сидят на нервах и готовы к любой неожиданности.

Зависнув высоко над замком, Лёха дождался, пока патруль стражи пройдёт мимо нужного балкона, и спикировал к гостеприимно распахнутой двери. Догадались, что он подлетает, или просто проветривают комнату в душную летнюю ночь?

Судя по тому, что встретили его обнажённые клинки Райны, Дарана, барона Ригана и рыжего пройдохи Робина — скорее, первое. За их спинами стояла Лаура под защитой Мии. В пальцах эльфийки замер в готовности метательный нож.