— Тхенчана.

— Я сссдесь, владыка.

— Ты… не ощущаешь… — слова не желали сходить с губ, — великого Хедина, Познавшего Тьму?

Несколько мгновений исполинская улитка загадочно молчала.

— Нет, владыка. Я поведала бы сссразу. Он ссстал… ссстал…

— Кем же? Тебе ведомо? — Ракот знал, кем. Но что ощутила эта Древняя? И, может, не только она?

— Мне ведомо, могучий. Он стал всссем, он повсссюду. Его сссредточие. Оно перессстало быть… единым. Это всссё, что я ссслышу.

Что ж, яростно подумал Ракот, если Древняя ощущает брата, значит, ещё не пора отдавать последний долг, нет! Названый брат не ушёл совсем; он, владыка Тьмы, найдёт способ вернуть его, отыщет средства.

Подобно тому, как сам Хедин вернул Восставшего со Дна Миров.

— Он ушёл, — раздался еле слышный шёпот Тхенчаны. — Он ушёл совсем, великий Хедин. Только так можно было ссспасссти оссстальных. Нельзя получить что-то и ничего не отдать при этом…

— Чепуха, — так же негромко, но со стальной непреклонностью ответил Ракот. — Это выдумали слабаки. Хороший полководец тот, кто побеждает без потерь.

— Это не есссть Тёмный Путь… — прошелестела Древняя.

— Настало время новых путей.

— Но куда он проляжет? — кажется, Тхенчана позволила себе настаивать.

— Увидишь. — И Ракот Восставший отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Несмотря на победу, воинство продолжало уменьшаться — потихоньку, полегоньку отваливались одиночки и небольшие группки, обычно — Древние из Светлых и прибившиеся к ним.

Ракот понимал их. Нелегко истинно Светлому следовать за Владыкой Тьмы, даже с самыми благородными намерениями.

— Владыка, повелишь ловить?.. — кровожадно поинтересовался Билихос. Бегемотова пасть приоткрылась и захлопнулась, словно крышка сундука.

— Нет. Пусть уходят.

— Но, владыка, даже если они не хотят больше сражаться, могут сгодиться для жертвенника! — не сдавался толстяк.

Неразлучная с ним змеедева согласно закивала.

Ракот времен Первого Восстания, быть может, и задумался бы над советом Билихоса. Не факт, что последовал бы ему, но задумался бы точно.

Однако те времена давно прошли.

— Я сказал — нет! — рыкнул Владыка Мрака. — Пусть уходят. Нам нужны лишь вернейшие из верных.

Трое тёмных переглянулась. Тхенчана выразительно качнула глазами.

— Владыка, мы никогда не изменяли Тьме. Нам ведомы её пути. Мы готовы исполнить твою волю.

Они так привыкли, они уже не могут по-другому.

— Когда будет нужно, я отдам приказ. Крови будет много, не сомневайтесь.

Пусть уймутся; но ведь никто даже не знает, поможет ли здесь магия крови. Даже многомудрый Хедин никогда не сталкивался ни с чем подобным.