— Погоди-ка! — тихо бросил я Брану, и остановился сам.

Впереди, там, где переулок делал резкий изгиб, от стены отделились три фигуры и встали прямо на нашем пути, перегородив проход от кирпича до кирпича.

— Знакомые кожаные жилетки с вышитой гончей на вороте, — хмыкнул я, присматриваясь.

Трое парней лет двадцати, все крупные, плечистые. Посередине как и в прошлый раз стоял их лидер. Тот самый, что получил от Брана порцию грязи из лужи. Слева от него переминался тощий, справа нервно дёргал ремень сумки третий.

— Ну что, щенок, — лидер Ищеек скривил губы в ухмылке, закладывая большие пальцы за ремень. — Вот ты и добегался. Конец тебе.

Бран за моей спиной шумно втянул воздух через нос и качнулся в сторону. Массивная колода железной лиственницы соскользнула с его плеча и рухнула вниз.

Удар вышел такой страшной силы, что аж брусчатка под моими сапогами завибрировала. Глухой деревянный лязг ударил по ушам, а из стыков между камнями брызнула многолетняя серая пыль.

Бран шагнул вперёд, заслоняя меня своим широким корпусом. Мышцы под промокшей рубахой бугрились, он медленно повёл плечами, разминая затёкшие суставы. Пальцы здоровяка сложились в тяжёлые кулаки.

— Сейчас я вам концы-то пообрубаю, — глухо прогудел он. — Это ведь вы на нас того прохиндея выслали?

Один из Ищеек отшатнулся на шаг, другой сглотнул и покосился на стену, явно прикидывая пути к отступлению. Лидер Ищеек торопливо вскинул обе руки ладонями вперёд.

— Э, полегче, дуболом! — главарь отступил, упираясь спиной в кирпичную кладку. — Мы не драться пришли! Кулаками махать любой идиот может. Мы теперь по-умному работаем.

Я выглянул из-за плеча напарника. Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. Бандиты, отказывающиеся от драки в тёмном переулке, всё равно что птицы, игнорирующие рассыпанное зерно. Значит, они уже сыты.

— И что же умного умеет делать Гильдия Ищеек? — я скрестил руки на груди, сохраняя ровный тон.

Главарь снова растянул губы, возвращая себе самодовольный вид.

— А мы, малец, сегодня утречком заглянули в Магистрат, — главарь опустил руки и стряхнул невидимую пылинку с кожаной жилетки. — И подали официальную бумагу. Жалобу, по всей форме.

Мои челюсти плотно сомкнулись. Не Ищейки, а настоящие Крысы!

— В бумаге той написано, — главарь с наслаждением растягивал слова. — Что подмастерье резчика Велеса промышляет ловлей духов на чужих территориях. Забирает чужой хлеб. Лицензии Ловчего не имеет. Следовательно, налог магистрату не платит. Закон нарушает!

— Бумага всё стерпит, — отозвался я. Пульс под ключицей застучал быстрее, но лицо оставалось неподвижным. — Доказательств у вас нет. Слово против слова. Магистрат такие доносы в печь кидает.