Дальше мы шли молча, каждый думал о своём. Лично мне вдруг вспомнилась Ратманова. Тайные письма, насмешка, приданное. И тот проклятый конезавод, из-за которого молодой Белькуров когда-то вообще согласился на помолвку.

Как легко человек убеждает себя, будто делает разумный выбор. И как дорого потом обходится чья-то сломанная жизнь.

— Вы жалеете? — рискнул я нарушить молчание.

Баронесса задумалась.

— Нет…и да.

Женщина опять повернулась ко мне, остановившись. — Я люблю своих детей. Уважаю супруга и благодарна судьбе. Но иногда думаю…

Она подняла взгляд на гору, поросшую лесом. — иногда думаю, а что бы было, если тогда отец не принудил бы меня выйти замуж так рано? Мне ведь нравился один юноша, мне казалось, что он тоже был в меня влюблён. А что, если бы я вышла замуж за него?

Женщина щёлкнула зонтикам, раскрывая его и прикрываясь от прямых солнечных лучей:

— Простите, граф, — перешла она на более лёгкий тон, — в Карлсбаде люди становятся слишком откровенными. Наверное, дело в местной воде.

— А Вы, тоже о ком-то подумали? О женщине?

— Да, к сожалению.

Дальше нам попалась пара знакомых и более таких тяжёлых тем мы не подымали. Но неоднозначный осадок в душе остался.

Я пока не раздумывал насчёт женитьбы. Придёт время и всё срастётся. Но в принципе мужчина тоже несвободен в выборе. Только это несвобода другого сорта.

У мужчины шире рамки. Но и обязанностей тоже немало. У женщин меньше свободы, зато иногда больше морального права на личную жизнь.

Да, женщина не распоряжается своей судьбой и полностью зависит от выбора отца. Или опекуна. Её могут выдать замуж за старика и перевезти в другой город. Причём даже умная и образованная женщина зачастую зависит от отца- мужа- сына. В этом и есть трагедия Людвиги. Мне её очень жаль.

У дворянина другая клетка. Он обязан быть «правильным» мужчиной, особенно если вхож в высший свет. И выбор тоже ограничен своим кругом. Чисто теоретически я могу воскликнуть, — «а женюсь-ка я на милой дочери мельника. Потому что люблю её.»

Формально запрета нет. Социально — это самоубийство. И как следствие — презрение круга, конфликт с роднёй и дети с сомнительным статусом. А эти шепотки за спиной. — Он сошёл с ума.

Мне проще, надо мной не стоит папенька. Один раз я чуть не попался на эту удочку. За меня — меня пытались женить. Слава богу Екатерина Ратманова оказалась весьма решительной особой и разобралась по-своему.

Раньше я думал следующим образом. Найду невесту с хорошим приданным, и чтобы будущий тесть имел обширные связи. А любовь — так можно найти любовницу и любиться сколько хочешь. К этому в обществе относятся с пониманием. Лишь бы не вылезало наружу. Да и как эту самую любовь искать среди восторженных и одновременно перепуганных девиц, которых выводят в свет? Там же всё решает статус молодого или достаточно зрелого мужчины и, разумеется, его состояние. Где же в этом уравнении любовь?