Игра построена так, чтобы давать участникам поочерёдно задавать вопросы.

Екатерина Ратманова изучающе посмотрела на меня и задала коварный вопрос:

— Что опаснее, дурной нрав или дурная слава?

Вопрос она задала на французском, ответил же я по методу от противного, — Дурной нрав. Слава хотя бы иногда лжёт.

А теперь оригинальный ответ, та ответила спокойным тоном, — дурная слава редко рождается без причины.

Надеюсь, она не меня пытается сейчас выставить идиотом, отреагировать я предпочёл коротко, — справедливо.

Следующая часть игры, её правила объясняет присутствующим сама хозяйка:

— Хорошо. Теперь каждый опишет человека, которого уважает, но не вполне понимает.

Народ начал подшучивать и даже кокетничать. И сразу княгиня показала пальчиком в мою сторону. Пришлось что-нибудь родить:

— Упрямый человек. Который привык рассчитывать лишь на себя. Не любит просить помощи. Кажется холодным — но, скорее просто давно разучился доверять. И от чего-то уверен, что обязан со всем справляться один.

С особым удовольствием я смотрел на сидящую напротив маркизу. Не уверен, что она понял подоплёку, но вроде и зверем уже не смотрит.

— Неплохо подмечено, принимается, — княгиня благосклонно посмотрела в моё сторону и перешла к следующей жертве. Но внезапно Ратманова потянула одеяло на себя:

— О! Кажется, граф знает предмет слишком хорошо.

Сказано было столь ироничным тоном, что вызвало смех у женского пола.

— Или же слишком уверен в своих наблюдениях.

Я предпочёл нейтрально улыбнуться и повернуться к другой девушке. Красавица явно меня провоцирует и почему-то уверена, что это меня зацепит. Видимо граф был более нетерпим к простейшим намёкам.

Вот и все мои планы полетели коту под хвост. Планировалось, что на Рождество я останусь в столице. Главный бал года состоится во дворце великого князя Сергея Михайловича, получить туда приглашение означало быть среди самой элиты страны. К тому же у меня наклёвывалось интереснейшее свидание с одной дамой высшего света. Она замужем, но супруг давно уже лежит растением, прикованный параличом к постели. А его молодая жена явно скучает и мне удалось добиться её расположения. Но неожиданный приезд моих людей из Ярославля всё изменил.

Раз-два в месяц оттуда приходил небольшой обоз с продовольствием. Ну и передавали также корреспонденцию для меня. Но наиболее важную новость я узнал случайно из разговоров между слугами.

— Ну-ка, мил друг, расскажи про новости из Ярославля. Я тут услышал, что моя экономка приболела, — степенный мужик, который в обозе являлся старшим, растерялся. Он даже не приказчик, а просто опытный возчик и его задача — довести несколько саней в составе большого каравана в Москву. Не более.