Так началась новая для меня жизнь и постепенно она меня захватила. Теперь Елизавета частенько приходила ко мне завтракать, а после мы уединялись в кабинете. Я давал распоряжения и девушка возвращалась к себе. Для оперативности пришлось выделить ей молоденького мальчика в качестве курьера. Я несколько дней контролировал исходящую корреспонденцию, но вскоре необходимость в этом отпала. Ланская быстро схватила особенности переписки с вышестоящими и с остальными. Сообщение дворянину и купцу отличались по стилю. Но Лизе удавалось неизменно сохранять уважительность.

Неожиданно в Москву нагрянул Алексей Оболенский с сестрицей. И разумеется они сразу же навестили меня.

— Мой друг, ты до сих пор носишься с этой идеей богадельни?

— Есть такое дело. Сейчас ищу подходы к великокняжьему семейству. Нам нужно громкое имя, на которое подпишутся господа богатеи.

— Ой, как интересно, — Настя очаровательна в своей наивности. Она сверстница Лизы, но как же они отличаются. Настя мила и непосредственна, щебечет и порхает по жизни. Недавно она обручилась и сейчас вся такая гордая демонстрирует старинный медальон, подаренный женихом. Настя и внешне изменилась, появилась некая величавость и уверенность в себе. Ей уже не надо думать о будущем, папенька всё решил. В дальнейшем супруг возьмёт эти обязанности. Но в целом девушка никогда не испытывала нужду и это отличало её от Лизы. Той приходилось выживать, отсюда и взрослость в глазах и поведении.

— Александр, — Настя теперь, как просватанная дама, упивается возможностью именовать меня именно так, — через два дня бал у князя Владислава Ченстаховского. Будет весь цвет Москвы. Вы просто обязаны сопровождать нас, брат обязательно бросит меня ради первой попавшейся юбки, а у меня как назло все подруги недоступны.

Юная княжна так всё подала, что я оказался виноват в том, что забросил её и теперь просто обязан сопровождать на этом чёртовом балу.

Вот только я придумал встречный ход, возьму с собой Ланскую. Этим убиваю сразу двух зайцев. Будет у Насти подружка на вечер, плюс Елизавета послужит для меня неким щитом от назойливости провинциальной княгини. Уж больно та любит занять собой всё доступное пространство. А так скинул её на помощницу и гуляй себе.

Но сразу выяснилось, что у Лизы нет подходящего платья. И шить уже не успеваем. Благо есть портнихи, которые могут за день подогнать по фигуре готовое.

Протесты Ланской приняты к сведению не были и та вроде смирилась с необходимостью быть на балу. А на самом деле я же вижу, как ей самой натерпится впервые в жизни оказаться перед самой изысканной публикой.