Моими секундантами станут Оболенский и Волков. И если Алексей настойчиво предлагал мне выбрать сабли или на худой случай шпаги, то Григорий знает мои возможности куда лучше и согласился с выбором пистолетов. При чём тот вид стрельбы, при котором наименьший риск случайности. Это так называемая стрельба «с места». То есть секунданты разводят противников на заранее подготовленные точки, затем подают команду и те могут начинать стрелять. Дистанция определена 20–25 шагов. С 30 попасть нереально, 10 шагов — это практически в упор. Лучше, чем у барьера или через платочек, но там многое отдаётся на волю случая. А вот эта дистанция для меня оптимальна. Я постоянно занимаюсь стрельбой именно на этой дистанции и вместо контура человека выбираю совсем небольшие мишени. Но волнение в любом случае внесёт свои коррективы.

А к обеду я уже знал все условия дуэли. Стреляемся рано утром, сбор в 5.30 и через полчаса уже будем на месте. Так рано — чтобы не было свидетелей, и полиция не влезла. Город ещё спит и можно успеть вернуться к завтраку.

Местом выбрана Сокольничья роща. Недалеко от города и весьма уединённое место. Пока секунданты переговариваются я прохаживаюсь рядом с каретой. На удивление спокоен, Боровский тоже не производит впечатление подавленного стрессом. Но изредка бросает на меня испытывающий взгляд. Возможно, он пожалел о своём выборе на балу, но внешне лейб-гусар невозмутим. Скорей всего действительно уверен в себе, ну и сказывается большой опыт в этом деле.

Нас развели по местам. Оставшись в одной рубашке, я поёжился от сырого мартовского холода. Снег лежит грязными островками, за ночь земля схватывается и сейчас похрустывает под сапогами.

Став в позицию, я посмотрел на Черкасского. Тот стоит собранный и неподвижный. Ни недавней насмешки, ни привычного ему сарказма. Только внимательный взгляд человека, который просто делает свою работу.

Чёрт, я только что подумал — а если он умышленно подошёл на балу к Лизе. Если изначально планировал меня спровоцировать и убить. Но кто тогда подвиг его к этому?

Но тут вмешался секундант, — господа готовы?

Я коротко кивнул, пауза вдруг показалась удивительно слишком длинной. Тот поднял руку с белым платком и резко опустил её.

— Начинайте!

Я начал спокойно как на тренировке подымать руку, но противник оказался быстрее. Вспышка с последующим грохотом выстрела и что-то резко ужалило — будто раскалённой проволокой хлестнули по шее.

От неожиданности я выстрелил, излишне резко дёрнув рукой при этом.

А когда дым выстрела развеялся я увидел стоящего Черкасского, абсолютно невредимого.