— Было бы неплохо, но нет. Много народу привлекает внимание.

Стёпа поджал губы, словно проглотил что-то кислое. Я видел, как в его глазах промелькнула обида, но он её подавил. Кивнул сухо:

— Понятно. Удачи тогда.

Ни рукопожатия, ни пожелания беречь себя.

Я покачал головой, глядя ему вслед. Что ж, обиженный друг в столице лучше, чем мёртвый — под ногами. Переживёт.

Когда звуки сборов растворились в ночном лесу, и последние отблески факелов исчезли между деревьев, Вальнор медленно выдохнул. Плечи опустились.

— Хорошо сыграно, — сказал он. — Дал ему то, что он хотел, при этом Драконоборец сохранил лицо.

Лана кивнула с неохотным одобрением:

— Убежище остаётся в тайне, а у нас есть время на поиски. А ты… — она помолчала, подбирая слова, — оказался не таким простаком, как я думала.

Я лишь хмыкнул, пряча собственное облегчение. Воздух в лёгких стал легче, а сердце перестало колотиться.

Но где-то в глубине души скребла неприятная мысль — слишком легко Иван согласился отступить. Слишком спокойно принял мои отговорки.

* * *

Отряд Драконоборца двинулся в обратный путь, но не прошли они и километра, как он резко поднял руку, останавливая людей.

— Стоп, — бросил он хрипло, поворачиваясь к отряду. — Эрик, ко мне.

Из строя вышел худощавый лучник с орлиными глазами — один из его лучших следопытов с татуировками Мастера.

— Возвращайся, — жёстко приказал Иван. — Следи за парнем и его спутниками. На расстоянии, чтобы не заметили, но так, чтобы в случае чего не пропустить важные детали. Ты мой лучший разведчик.

Эрик коротко кивнул, без лишних вопросов. Профессионал.

— А если им понадобится помощь? — уточнил он.

— Помоги, но только в случае, если уверен, что выживешь. Информация важнее. А если что-то пойдёт не так — не лезь! Главное — вернись живым. Что-то не нравится мне всё это… Понял?

— Понял.

Лучник уже разворачивался, но в этот момент к ним подошёл Стёпа. Его молодое лицо выглядело решительным.

— Иван, — произнёс он негромко. — Я тоже пойду.

Драконоборец нахмурился:

— Куда это?

— С Эриком, — прямо ответил Стёпа, скрещивая руки на груди.

— У тебя слишком мало опыта для зоны максимальной опасности, — жёстко отрезал Иван. — Сожрут тебя там заживо. Ты даже не Мастер. У Эрика есть необходимые звери, а ты, хоть и показал невероятные результаты с копьём, всё ещё на обучении. И… Без татуировок.

— Зато у меня есть причины не подвести, — перебил парень, и в голосе зазвучала стальная нота. — А Эрику нужен напарник, почему нет? Раз делаешь ставку на него, ничего не стоит отправить меня. Я половину жизни в лесах пробыл, уж умею избегать угроз.