Отыграв первые полтора часа почти без остановки, ВИА «Песня-песня» ушли на перерыв, и я понял, что пора приступать к обработке их руководителя. Музыканты скрылись в дверях, ведущих на кухню. Похоже, где-то там их ожидала еда. На сцене остался молодой клавишник, виртуозно наигрывающий что-то лёгкое на синтезаторе.

Валере Смирнову, в отличие от остальных, еду принесли за небольшой столик, появившийся с края от сцены. Кроме крабового салата и котлеты по-киевски, я заметил графин с водкой. Опрокинув в себя пятьдесят грамм, Валера сморщился и тут же принялся шептаться с первым клиентом, протянувшим ему пять рублей.

В одно из посещений ресторана я тоже подходил к Валере и что-то заказывал. Он меня запомнил и периодически осматривал публику, занявшую самый козырный столик. Войдя в короткий зрительный контакт, я прочитал в мыслях Валеры надежду, что мы сегодня что-то закажем. А ещё там промелькнуло сожаление об уехавших грузинах, которые были самыми денежными клиентами, приносящими каждый вечер Смирнову не меньше тридцати рублей.

А пока разгорячённая публика требовала продолжения танцев, к столику потянулись страждущие командировочные и местные, заказывающие концерт по заявкам. Я дождался, когда Валера соберёт мелкие купюры и спрячет в боковой карман пиджака. Потом он опрокинул в себя ещё пятьдесят грамм, и я понял, что пора начинать спектакль.

Взяв завернутую в газету бутылку спиртного, я подошёл к столику и, ловко развернув, поставил перед Смирновым французский коньяк.

— Валера, хватит пить водку. Лучше прими этот презент, — по-свойски начал я.

Мигом оценив этикетку «Наполеона», Валера Смирнов округлил глаза и спросил:

— Откуда такое богатство?

— Да есть места. Это тебе за исполнение. Душевно поёшь, — нагло соврал я.

Валера Смирнов уже давно считал себя непризнанной звездой советской эстрады, и я знал, в какие струны нужно ударить, чтобы ослабить его бдительность.

— Даже не думал, что вы в «Чайке» ещё выступаете. Слышал, давно в Смоленск перебрались.

— Нас давно упрашивали выступить, вот и согласились. Вполне возможно, что скоро даже в Смоленске ВИА «Песня-песня» будет гастролировать только проездом — горделиво сообщил он.

— Неужели в столицу рванёте? Это же грандиозный подъём. Срочно надо обмыть.

Среагировав правильно, Валера Смирнов поднялся и, пододвинув ещё один стул, любезно пригласил меня сесть рядом. Вот только открывать принесённый мной коньяк не стал и налил водки. Кстати, то, что он за рулём, его ни капельки не заботило.

Сделав вид, что выпил за продвижение коллектива в Москве, я продолжил болтать об успехе и между делом выложил на стол красненькую десятку. Когда Валера её принял, заказал спеть Ободзинского «Эти глаза напротив» для девушки Ольги.