— Чистая сила? — маг повернулся ко мне, покачал головой с сомнением. — Зачем тебе это? Может, лучше воздух? У меня как раз появилось хорошее ядрышко активации воздуха. Свежее, второго разряда. Отличный выбор для молодого мага. Манёвренность, дальние атаки…

На меня посмотрели — и Альберт, и Матросов. Ждут ответа.

— Нет, — сказал я коротко.

Воздух — слишком заметно. Ветер, вихри, воздушные лезвия — всё это видно. Любой поймёт, что я маг, а мне нужна скрытность.

Пока я не стал полноценным магом, лучшее решение — чистая сила. Она не заметна визуально. Никаких эффектов, никаких следов. Укрепление тела, увеличение скорости и физической мощи — вот что мне нужно в ближайшее время. Смогу драться эффективнее, выживать в опасных ситуациях, и никто не узнает, что я маг.

— Как скажешь, — пожал плечами Альберт. — Твой выбор. Но предупреждаю сразу: ядро чистой силы у меня есть, но оно разряженное, старое. Может не хватить даже на открытие первого разряда, не то что на нормальную активацию.

Он подошёл к столу, заваленному бумагами и какими-то приборами. Поднял один из предметов — стеклянный цилиндр с проводами.

— Но если его использовать для активации, то оно испортится окончательно, — продолжил мужик, поворачивая цилиндр в руках. — Рассыплется. Больше не применить. Так что я в любом случае заберу твоё аномальное ядро, и мы в расчёте. Договор?

Снова на меня посмотрели. Борис ждал, Альберт изучал.

Рискнуть или нет?

С одной стороны, разряженное ядро — это лотерея. Может сработать, может нет. Я потрачу его, а результата не будет. С другой — когда ещё представится такая возможность? Достать ядро активации стихии не просто.

— А из этой красавицы, — Альберт достал из халата моё ядро гиганта, поднял его, любуясь на свет, — я сделаю новое ядро чистой силы. Хорошее, мощное. Но его я тебе не дам. Оставлю себе. Для личных целей.

Значит, он умеет создавать ядра активации из аномальных кристаллов. Полезный навык. И редкий, судя по тому, как он себя ведёт.

— Володя? — Матросов кивнул мне. — Твоё решение. Я привёл тебя к лучшему мастеру, которого знаю, но если не хочешь рисковать, скажи сейчас.

Взвесил варианты.

Альберт мутный. Врёт, скорее всего, про многое. Но какие у меня варианты? Искать другого мастера? Как? И найду ли лучше?

— Я согласен.

Маг кивнул, довольный. Спрятал моё ядро обратно в халат, похлопал по карману. Затем подошёл к одному из книжных шкафов.

Начал вытаскивать книги. Одну, вторую, третью. Так штук тридцать — методично, по очереди, складывал стопкой на полу.

И вдруг весь шкаф дрогнул. Полки разъехались в стороны, открывая скрытую нишу за ними. Тайник. Альберт нырнул туда, исчез в темноте. Послышался стук, скрежет, щелчок замка.