Единственное, что нарушило безмятежное течение событий, — разговор с бароном Салтыковым. Он подошёл ко мне спустя примерно час после полуночи, один с бокалом шампанского в руке. Кажется, был слегка навеселе.
— Барон Скуратов, — проговорил он, слегка склонив голову и улыбаясь. — Доброй ночи. Мы незнакомы. Меня зовут Руслан Салтыков. Вы учились с моим сыном.
— Да, припоминаю. Рад знакомству. Примите мои запоздалые соболезнования. Весьма сочувствую вашей утрате.
— Неужели? — барон приподнял брови, и его лицо приобрело насмешливое выражение. — Как странно. До меня доходили слухи, что вы с Виктором не ладили.
— Возможно, ваш сын по какой-то неведомой мне причине меня и недолюбливал, однако я со своей стороны не питал к нему негативных чувств. И в любом случае смерть одного из нас — я имею в виду аристократов — не может не печалить.
Салтыков смерил меня внимательным взглядом. Что было, в общем-то, наглостью, так как выражало недоверие к моим словам.
— Это верно. Мой сын… Был замечательным. Я до сих пор не могу смириться с его смертью. И не думаю, что когда-нибудь смогу. Счастливого нового года, господин Скуратов, — отсалютовав полупустым бокалом, Салтыков направился к ёлке, где младшие дети Его Величества потрошили свёртки и коробки с подарками.
— Что это было? — спросила Маша, глядя ему в широкую спину. — Зачем подходил?
— Кажется, хотел сообщить, что вендетта не закончена.
— Думаешь, он верит, что ты убил его сына?
— Ого! Да ты в курсе сплетен, как я погляжу.
— Одно время это обсуждали. Ты ведь даже дрался на дуэли из-за этих обвинений.
— Да, было дело. Похоже, барон верит, что я причастен к смерти Виктора.
— А это так? — взглянула мне в глаза княжна.
— Ну, что ты! — я улыбнулся. — Конечно, нет! С какой стати мне было его убивать?
Девушка пожала обнажёнными плечами.
— Мало ли… Вы ведь не ладили.
— Если б я убивал каждого, кто на меня косо посмотрел, за мной бы уже тянулся хвост из трупов. Не бери в голову. Кажется, барон просто перебрал шампанского. Пойдём лучше послушаем выступление. Павел с Аней уже там. Вон, видишь их? А потом познакомишь меня ещё с кем-нибудь.
Новогодняя ночь закончилась только в семь утра, когда оставшихся гостей (некоторые уехали раньше) пригласили к завтраку. В столовой были накрыты столы. Алкоголя на них уже не было, зато в изобилии имелись фруктовые соки, минералка, чай, кофе, какао и горячий шоколад.
— Откуда в городе соки? — спросил я, наливая себе и Маше по стакану. — Выглядят вполне натурально.
— Натуральные и есть, — ответила княжна, делая глоток. — В Камнегорске оранжереи, парники и теплицы. Целая система. Спасибо Красному клану. Они обеспечивают весь город.