Часть 1.
Придя в себя, я услышала шелест листьев; высоко поднимались кроны деревьев, чистое небо без облаков манило вдаль. Последнее, что я помню: прыжок в сторону человека, выстрел, падение на землю и темнота...
Сейчас в теле такая слабость, лапы совсем не слушаются. Вертя мордой, пытаюсь понять, попали в меня или нет. Крови не видно, ломота в теле притупилась, но лежать так опасно. С трудом привстаю и ползу в сторону кустов, яркий запах малины кружит голову, но там благодатная тень оврага. Задев край, лапы скользят прямо на дно; благо невысоко, всё, что сейчас нужно ‒ это покой. Упав, даже не отряхиваюсь, сил нет. Регенерация ‒ единственное, на что я надеюсь. Они вернутся. Я нутром чувствовала, что опасность только отступила, но не исчезла. Одинокая слеза затерялась в шерсти. Жизнь сделала крутой вираж, но ничто не предвещало такой развязки...
— Этель, Этель, ты что творишь? А если отец узнает, вот уши-то надерёт, — вскричал светловолосый мальчишка.
— А ты держи язык за зубами, и не узнает, — проговорила белокурая девочка, делая разминку. Высокая для своего возраста и стройная, как тростинка, одиннадцатилетняя девочка в спортивном костюме готовилась к очередному забегу, устраиваемому в небольшом поселковом пункте. Деревня самой Этель располагалась в десяти километрах отсюда. Окруженная многовековыми деревьями, она была скрыта от посторонних глаз. В деревне правил стаей отец Этель. Недавно сформировавшаяся стая была малочисленной, а детей так вообще можно было пересчитать на пальцах одной руки. Поэтому ребятню и тянуло сюда к ровесникам, пусть и просто людям.
Ежегодно совет этой деревни устраивал для ребят праздник с забегом, угощениями и играми на свежем воздухе. А так как Этель в своей второй ипостаси ничем не отличалась от людей, то и не видела проблем в играх с ними.
Сегодня она снова заняла первое место, благоговейно прижимая врученную медаль и коробку конфет. С одной стороны, она понимала, что обладает большими возможностями, чем люди, но в то же время надеялась, что и среди своих сможет блеснуть отличным бегом.
— Твоя малышка снова пришла первой, — сказал невысокий светловолосый мужчина, глядя в бинокль.
— Я даже не сомневался, — усмехнулся высокий вожак, — вся в меня.
Подходить ближе они не рискнули, зная, что малышка может учуять их запах, а так... Малая даже не знала, что все её вылазки были под присмотром правой руки отца — Брайена либо его самого, когда у того выдавалась свободная минутка.
Когда Этель исполнилось пятнадцать, в их стае изрядно прибыло. Тридцать семей, не нашедших нормальных условий для жилья из-за внезапно проснувшегося интереса охотников, уходили всё дальше в лес. Свой вожак был уже стар и не всегда мог адекватно оценить ситуацию, поэтому когда их приняла стая Белого волка в лице Киллиана Монтре, все вздохнули с облегчением. Достаточно молодой вожак, получивший в своё время образование в области сельского хозяйства, умело распоряжался выделенным наделом земли. Деревня его процветала.