Не хватало только блокнота для записей, но они здесь пока еще не популярны. Кисть на ходу в тушь не макнуть, увы. Советник оглядел меня с ног до головы и одобрительно кивнул. — От меня далеко не отходить. Молчать. Если вдруг — что вряд ли — его величество император тебя о чем-то спросит, падай на колени, лицом в пол, в поклон, и оттуда только отвечай. Поняла? И молись, чтобы он тебя не заметил. Потому что лгать о твоем происхождении его величеству я не собираюсь. Спросит — скажу правду. Я сглотнула. — Может, мне пока в комнате тогда посидеть? — робко предложила, хорошенько поразмыслив. Опозориться на весь дворец только не хватало! — Успокойся, я на всякий случай, — отмахнулся господин Шуо. — Императору есть чем заняться и без тебя. Вряд ли он вообще почтит присутствием столь рутинное мероприятие, как смена щитов. Просто имей в виду, что делать. Это да, при дворе этикет жизненно важен. Лучше позор, чем казнь за пренебрежение и неуважительное отношение к его величеству. Я молча кивнула — рот был занят. Для процедуры обновления защиты над дворцом собрали не меньше десятка магов. На меня действительно никто не обращал внимания — таких же помощников, учеников и подмастерий вокруг специалистов крутилось множество. А еще слуги, стражи — чтобы никто не затесался из посторонних и не подсмотрел структуру и опорные точки заклинания. Все-таки вопрос государственной безопасности. И господин Шуо всем этим руководил! — Начнем, — негромко объявил он. Все разом смолкли и построились. Недоросли, в том числе я, отошли подальше, чтобы не путаться под ногами. Мастера образовали круг на небольшой поляне. По периметру высились вековые деревья, за ними виднелись низкие служебные постройки — купальни, мыльни, швейная мастерская. Дворец и самые важные флигели располагались в стороне, там, где щиты плотнее. Ведь центр, как глаз бури, одно из самых уязвимых мест защиты. Ограждение увешано артефактами, на которые будет ориентироваться главный маг при установке блока. Как ни странно, несмотря на то, что указывал всем Шаобай, вовсе не он вел процесс. Незнакомый мужчина лет сорока рисовал в воздухе символы, а все остальные дружно напитывали их магией. Комбинации значков исчезали, чтобы уступить место новым. В какой-то момент почва под ногами дрогнула. Защищают снизу, от подкопов и нападений? Вовсе нет. В следующий момент земля вспухла, а затем взорвалась.

Глава 10

Глава 10

Комья глины разлетелись снарядами, повалив ближайших зазевавшихся магов. Некоторые успели увернуться, распластались по траве, и их оплели появившиеся из ниоткуда шевелящиеся корни. — Фейри! — выплюнул Шаобай, отскакивая от выстрелившего в небо отростка. Меня парализовало. Я в ужасе наблюдала, как шевелящиеся ветви какого-то растения пронзили зазевавшегося ученика. Он сначала заорал от боли, затем обвис. К счастью, потерял сознание. Там, где почва бурлила водоворотом, поднималось нечто. Маги пытались залить тварь огнем, залить водой, поразить молнией. Она прогибалась, извивалась, но неумолимо росла. Болотно-зеленая масса, отдаленно напоминавшая невнятный клубок колючей проволоки, менялась на глазах, трансформируясь в антропоморфную фигуру. Лысая голова с подобием лица казалась гротескной маской. Из плеч стремительно выросли руки-плети, схватили ближайших стражей и втянули внутрь существа. Изнутри раздались истошные вопли, но быстро стихли. Меня передернуло. Отреагировав на движение, тварь повернула голову ко мне и уставилась пустующими глазницами. — Отдай… — прошелестели потревоженные листья. — Что отдать? Я ничего не брала! — растерянно выпалила я, отступая на шаг. — Я чую ее на тебе. Отдай! — потребовал растительный монстр, и ко мне по разворошенной земле поползли стебли. Я лихорадочно соображала, что такого на мне может быть. Украшений нет, одежда с плеча господина Шуо. Шпилька в волосах его же. Не мог же он что-то украсть у фейри в свое время? Но тогда почему корни привязались ко мне, а не к нему? Моей лодыжки коснулось тонкое и колючее. Я взвизгнула, напрочь позабыв о конспирации. Уголек в глубине груди вспыхнул, и щупальце обиженно скукожилось. Ага, магия феникса им не по нраву! Краем глаза я заметила, как Шаобай дернулся в мою сторону, но был спеленат корнями. Из кокона донесся стон. И у меня сорвало крышу. — Немедленно его отпусти! — потребовала я, догоняя отползший было отросток и пиная тот от всей души, с оттяжкой. Будь я в здравом уме, вряд ли подобное сработало бы. А так — да. Чудовище зашипело, отрастило новые дополнительные конечности и распростало их по поляне в поисках новых жертв. Меня волновала только одна. Я шла, отбрасывая в сторону мельтешащие ветви. В голове билась единственная мысль — успеть. И я успела. Стоило коснуться пылающей ладонью плотного растительного плетения, как оно опало, и господин Шуо тяжело рухнул на колени в грязь. Не ничком. Живой. Нас окружили покачивающиеся кобрами отростки. — Отдай по-хорошшшему! — потребовала тварь