— Какая ты у меня умница… — шепчет она, улыбаясь.

Рядом, в тени деревьев, приближается Красивая. Настя прекрасно видит: тигрица тоже загляделась на вишнёвую кобылу, но упорно не возвращается в человеческую форму. Она ещё не готова к этому. У Красивой явно какая‑то травма, что она постоянно в тигрином облике.

Из чащи выходят Даня, Лакомка и… леди Гюрза в порванном на груди наездном костюме, из‑за чего леди щеголяет частично голыми сиськами. У последней лицо напряжённое, губы сжаты. Над их головами медленно кружит сияющая жар‑птица — огромная, переливающаяся, с пламенем вместо перьев.

Настя ахает:

— Где вы нашли жар‑птиц⁈

— Это не птица, — смеётся Лакомка. — Это огненное зелье. Даня его заставил принять облик птицы.

Гюрза хмурится, опускает взгляд. Явно не в восторге от происходящего.

Даня обращается к Багровому Властелину, что стоит чуть поодаль, наблюдая:

— Ваше Багровейшество, леди Гюрза помогла нам защитить Сад от поджигателей, которые тайком проникли неподалёку от нас. Думаю, леди не откажется помочь и с дикарями.

— Что⁈ — вскидывается Гюрза, но тут же замолкает, потому что Багровый Властелин даже не моргает:

— Отличная идея, — спокойно произносит он.

Даня кивает на чёрную кобылу, стоящую у края поляны:

— Леди Гюрза, вот свободная лошадь. Надеюсь, умеете ездить без седла и узды?

— Умею, — шипит та зло, сдувая алую прядь, упавшую на лицо. Вскакивает — и уже через секунду на животном.

И всё начинает собираться. Как будто кто‑то щёлкнул тумблером. Даня подзывает воеводу Дибурда, что оседлал крупного бурого спринта, и даёт ментальную команду: всем всадникам — приготовиться. Он — впереди. За ним — мы с таврами.

Настя перехватывает взгляд Лакомки, та поощряюще улыбается, поглаживая Золотку. Альва в бой не пойдёт. Она главная жена, и у неё другие задачи.

По флангам тавры надевают каменные доспехи. Камень срастается с телом, будто живой.

Настя на груди поправляет защитный артефакт.

Она в последний раз гладит кобылу по шее и вглядывается в горизонт. Затем уже мчится вперёд за Даней. А над ними парит искусственная «жар‑птица».

* * *

Невский замок, Невинск

Лена сидела в кабинете, уткнувшись в кипу отчётов. В голове гудело — то ли от скуки, то ли от десятого перечитывания налоговой сводки по Междуречью, где цифры явно пытались начать жить своей жизнью. На столе громоздились три неутверждённые расходки, два срочных указа и свежая порция докладов от Киры. Всё как полагается в хорошем утре: никого не убили, но поводов подумать об этом было предостаточно.

Дверь распахнулась без стука. Лена уже собиралась попросить кофе у слуги, но на пороге застыл гвардеец с потупленным взглядом.