Настя не выдерживает и улыбается.

— А вы, Данила, оказывается, очень меркантильный человек.

— Я прагматик. И это для вас очень кстати, Ваше сиятельство, — подкалываю девушку, и ее улыбка освещает нам путь до самой остановки у придорожного кафе. До усадьбы Горнорудовых ехать еще несколько часов, и мы, посовещавшись, решаем забежать перекусить.

— Будь я одна, то могла бы быстро сбегать в лес и поймать оленя, — замечает Настя. — Но боюсь, ты откажешься.

— Предпочту более прожаренную пищу, — киваю.

Забегаловка оказывается в такой час отнюдь не пустой. Несколько человек ужинают в сторонке. Молодая компания, там и девушки и парни вперемешку. Мужская часть не отрываясь смотрит на Настю. И их сложно осуждать. Не в обиду их девчонкам, но рыжая барышня уделает красотой любую.

Еду нам приносят довольно скоро. Пока перекусываем, один из парней решительно встает и подходит к нашему столу. Бросаю на него равнодушный взгляд. Весь на стиле: мелированные волосы, серьга в ухе, модный малиновый пиджак. Не думаю, что он закатит драку. Побережет прическу. Да и доходяга он совсем.

— Привет, — небрежно бросает он Насте, хотя выходит как-то криво и неловко: — Я увидел тебя, и ты ничего. Может, дашь свой номер…

— Нет, — недослушав, прерывает его барышня. — Свободен.

Парень не догоняет:

— Мм, но…

— Я не одна, не видишь? — в ее голосе уже гремит недовольство. А скоро могут появиться и рычащие нотки.

Эх, раз и меня привязали как повод, надо бы влиться в роль и подыграть.

— Не тот случай, сударь, — серьезно говорю крашеному денди. — И на будущее — очень невежественно просить номер у девушки, когда она сидит наедине с молодым человеком. Хотя здесь я могу вас понять. К такой красавице грех не подойти. Если не рискнешь — потом всю жизнь будешь себя корить.

Настя одаривает меня довольной улыбкой, а парень, ссутулившись, уходит восвояси, где на него с укором смотрят обиженные девушки. Похоже, в этот раз перекус в придорожном кафе действительно пройдет без драки. Неужели страна меняется и «лихие девяностые» уходят?

Тут с хлопком дверь распахивается, в зал входят трое рослых мужчин.

— Официант — пива! «Ладыгу», девятку! — гаркает самый здоровый и по-хозяйски оглядывает «новую территорию», как вожак стаи. Взгляд его сразу цепляется за Настю, но затем он оценивает размеры моих плеч и решает двинуться к компании парней с девчонками. — Эй, мелюзга, валите! Пока целы!

Молодняк тут же вскакивает и отходит без возражений — явно на опыте. Такова ныне жизнь в Царстве. Если ты не маг, да еще физически слаб и небогат, красиво жить тебе просто не дадут. Братки не позволят.