Я заморгала, осмысливая услышанное. – Не только как друг. Хотя ты мой друг. И не как сестра. О боже, совсем не как сестра. – Хью придвинулся ко мне. – Ты мне очень нравишься, – повторил он с нажимом, – и я страшно ревную, когда Трипп болтает, будто женится на тебе и поведет тебя на бал Святой Сесилии. – Но… – Я сам хочу быть твоим кавалером на первом балу, – воскликнул Хью, не слушая моих возражений. – Когда этот день настанет, ты позволишь мне сопровождать тебя? Он еще крепче стиснул мои руки, я увидела, как серьезен его взгляд, и поразилась, осознав, что он боится услышать «нет». Это почти рассмешило меня. До сих пор я не слишком-то задумывалась о предстоящем бале. Исключительно важным мой дебют представлялся лишь маме, ведь именно папино приглашение на великосветский бал Святой Сесилии обеспечило ей место в высшем обществе. Я всегда считала, что пойду туда с Триппом, – просто потому, что так решили наши матери, когда мы были еще маленькими. Когда я поняла, какое значение придает Хью этому престижному мероприятию, а главное, как он хочет стать моим кавалером, у меня перехватило дыхание. Внезапно обычный бал предстал в совсем новом свете. – Да, – ответила я, глядя Хью в глаза. – Ты окажешь мне честь, если станешь моим кавалером на первом балу. Юноша отпустил мои руки, и на лице у него расцвела победная улыбка. Донельзя довольный, он ударил кулаком по ладони. – Не думал, что ты согласишься, – признался он, подбочениваясь. Потом обнял меня одной рукой за плечи, запрокинул голову и указал на звездное небо. – Знаешь, я загадал желание на эту звезду. Я уставилась на бесчисленные звезды, пытаясь сообразить, какую именно он имеет в виду. – Их так много… Хью опять повернулся ко мне, смущенно улыбнулся и сказал: – Мое желание сбылось. Я замерла. Хью наклонился так близко, что я была уверена: сейчас он меня поцелует. Но выражение его лица изменилось, рука соскользнула с моего плеча, он отстранился и взволнованно произнес: – Знаешь, мне очень жаль Триппа. Ты ведь должна была пойти на бал Святой Сесилии с ним. – Честно говоря, Трипп меня даже не приглашал. Это разумелось само собой. – Правда? – приободрился Хью. – Получается, я вовсе не перебегаю ему дорогу – как-никак об этом договорились только ваши матери. – Он встал и сделал несколько шагов по беседке, рассуждая о правильности своего поступка и уговаривая скорее самого себя: – Трипп неплохой парень. Он мне по душе. – Хью остановился и пристально посмотрел на меня. – Однако в любви и на войне все средства хороши.