Я бесконечно признательна всем читателям, которые на протяжении многих лет писали или рассказывали мне на встречах, что не только узнали из моих романов о каком-либо животном, но впоследствии стали волонтерами, делали пожертвования природоохранным организациям и активно участвовали в защите растений и животных.
На протяжении моей долгой литературной карьеры исследовательская работа и непосредственное соприкосновение с дикой природой являлись для меня величайшей радостью и наградой. Однако после двадцати лет писательства я сочла, что эта моя миссия завершена. Все более серьезные климатические изменения заставили меня переключить фокус внимания с отдельных биологических видов на более широкую картину состояния природных ресурсов. Я сосредоточилась на своей родной Южной Каролине, а именно – на одном уникальном районе, имеющем огромное значение для нашего штата, но относительно малоизвестном в масштабах страны: бассейне АКЭ.
Бассейн рек Ашепу, Комби и Эдисто – обширная, экологически значимая территория, расположенная в четырех юго-восточных округах Южной Каролины. Эта удивительная сеть взаимосвязанных экосистем включает в себя поросшие сосняком возвышенности, лиственные леса, пресноводные болота, бывшие заливные рисовые поля, соленые приморские марши и устьевые стоки, впадающие в залив Святой Елены. Здешний ландшафт отражает и захватывающую историю освоения этих земель человеком, которое привело к появлению огромных рисовых плантаций Южной Каролины. Позднее на заброшенных рисовых полях сформировался значительный ареал обитания водоплавающих птиц. Вместе с перелетной дичью сюда потянулись и любители охоты, которые изменили культуру и жизненный уклад этих мест. Историям о борьбе за сохранение фамильных угодий и переходе земельной собственности из рук в руки нет числа. Красной нитью сквозь все эти истории – посвящены ли они комея (на диалекте гулла пришельцам) или бинья (местным уроженцам) – проходит тема глубокой любви к земле и желания защитить ее, порожденных неповторимым своеобразием бассейна АКЭ.
Преданность родному краю привела к развитию относительно нового явления – деятельности по сохранению земель для будущих поколений людей и животных. К этой экологической инициативе присоединились частные землевладельцы, природоохранные ведомства штата и страны, некоммерческие земельные фонды. Их действия спровоцировали множество конфликтов с окружными чиновниками, лесозаготовителями и кое-кем из местных жителей, которые яростно воспротивились этим мерам, утверждая, будто она угрожает занятости населения, препятствует экономическому развитию и получению прибыли. Тем не менее инициатива по защите бассейна АКЭ увенчалась успехом и стала образцом для новых экологических проектов в Южной Каролине и других штатах. Этот волнующий сюжет изобилует личными драмами, и мне не терпелось приступить к рассказу о героях и злодеях, победах и трудностях.