Двадцать часов, столько понадобилось нам, чтобы добраться до площадки перед храмом.

Здесь всё было так же, как и в день, когда я, как тогда считал, окончательно распрощался с физическим телом. Мы находились высоко в горах, слева и справа от нас зубчатые вершины горной гряды тянулись вдаль сколько хватало глаз.

Здесь, наверху, было достаточно холодно, пока пробирались сквозь лежавший ниже туман, одежда успела отсыреть, впрочем, лёгкий магический импульс, и от одежды повалил пар, почти мгновенно ее высушивая.

Здесь, наконец, оказавшись в мире, пропитанном магией, которую я впитывал буквально каждой клеточкой своего тела, практически купаясь в магических потоках, я, наконец, мог забыть про экономию. Мог тратить ману на бытовые мелочи, потому что она всё равно восполнялась быстрее.

— Странное место, — поёжилась сошедшая с коня рядом Ольга.

— И какое-то пустое, — вторила ей Лика, оглядываясь.

— Потому что здесь нейтральный магический фон, — ответил, я, тоже ощущая это умиротворение.

Звуки тоже вели себя странно, они не отдавались эхом, не гуляли по склонам, но и не вязли, приглушая голоса, я слышал своих спутниц необычайно отчётливо, каждый обертон, каждую нотку их голоса. А затем, сняв с коня принайтованный меч, повесил его за спину и, найдя глазами вход, решительно двинулся туда.

— Слава, — позвала меня княжна, но я только полуобернулся и попросил:

— Побудьте здесь. Я должен войти один.

Меня ждала Госпожа, и от мысли, что только несколько десятков шагов отделяют меня от неё, захотелось сорваться с места, взбежать по широким ступеням, ворваться в тёмное зево входа. Но я подавил это ребяческое желание, размеренно шагая вперёд. Ничто больше не стояло на моём пути. Ничто больше не могло на нём стоять.

— Алкснис!

Моё имя. Оно прозвучало громко и решительно, но это не был зов Повелительницы. Его произнесли за моей спиной, и голос говорившей мне был хорошо знаком. Замерев на полушаге, я развернулся и произнёс в ответ:

— Алдора.

Императрица. Во плоти, словно не отделяла нас от Земли бездна Хаоса. Одетая не в привычный парадный мундир и не даже усиленную магией земную броню. На ней был полный комплект артефактных доспехов боевого мага Тёмной Империи в эксклюзивном исполнении, за внешний вид которого её и прозвали Тёмным цветком. До этого я видел его на ней лишь однажды, но без труда узнал, потом что второго такого просто не существовало.

Внезапное появление Государыни Всероссийской, пусть и в необычном облачении, официр повергло в ступор лишь на секунду, а затем два десятка дам, включая трёх моих стрелков, дружно опустились на одно колено. Остались стоять только трое: я, Ольга, смотревшая на мать с смесью удивления и тревоги, и растерянно дёрнувшаяся, но удержанная за локоть княжной, Лика.