— А-а-а… А почему — был?

— Потому что вычистили. Конечно, его подставили, но в работе Контролера излишняя доверчивость, считай, запрет на профессию. Лучше сейчас, малой кровью, чем потом — большой.

— В каком смысле — подставили? Вова Прилипала?

— Этого уже я не знаю… Нет, знаю. Владимир Власть. Да, он.

— А можно подробности? — попросил Санек. — Не секрет?

— Да какой секрет. Этой схеме уже лет триста. — Эксперт покачал головой. — Владимир еще в миру подбирал подходящих кандидатов. Говорил с ними, обещал протекцию, вводил в Игру, помогал взять уровень. Причем не у технов, а у фехтов. Знал, что именно фехтов… Не важно. Главное, он их крепко завязывал на себя и подталкивал попробоваться в Контролеры. Тоже обещал поддержку. Мол, у него в нашей службе все схвачено. Даже намекал, что он и сам тоже — из нас. Негласно. Но именно что намекал, прямо не говорил.

— И что, реально мог помочь стать Контролером? — спросил Санек.

— А сам как думаешь?

— Думаю, — сказал Санек, — если бы мог повлиять, себя в первую очередь протолкнул. Вы же говорили — он пытался.

— Пытался. И нет, не мог.

— Зачем тогда обещал?

Эксперт шевельнул рукой, и в ней материализовался значок. Тот самый, с кулаком и молнией. Потом еще один.

— Я говорю, очень старая схема. Скажи всем, что поможешь, и, если у кого-нибудь получится, пусть думает, что благодаря тебе. И кандидатов он действительно подбирал походящих. Сам составил психологический портрет потенциально годных или кто-то ему помог, но… Ты ведь знаешь, что не каждый может стать игроком?

— Знаю. Сказали: не у всех в мозгу вроде бы нужная структура есть.

— Любопытная версия, — эксперт хмыкнул. — Владимир, который Спутник, подкинул?

— Он. Вранье?

— Не так чтобы… Можно и под таким углом взглянуть. Но давай к другому Владимиру. Он подобрал девять кандидатов. Всех ввел, всем обещал поддержку и не обманул. Поддержал. Не на тестировании, а у вас в Мидгарде. И в миру тоже кое-что подкинул. Меценат… — Илья усмехнулся. — Как такому не поверить? Из девяти кандидатов приняли троих. Шестеро — мимо. Ну так никто ничего не гарантировал. Помощь — да, но надо было постараться. Эти шестеро старались недостаточно. А те трое, которых взяли, полагают, что всем обязаны… Кому? Ему, благодетелю. И долг на них. Не финансовый, Боже упаси. Моральный. Как работает, ты вчера видел. И, знаешь, могло получиться. Если бы наш герой не переоценил свои возможности. Попытайся они взять тебя не в «Логове», а, например, на улице, девяностовосьмипроцентная вероятность, что взяли бы.

— Так бы я и дался!