Вот, например, я. Сколько раз я мог помереть?

А может, я и помер… в другой реальности. Например, там же, в лесу с разбойниками. Первый раз меня убили бандиты, второй раз малярийный комар, когда я брёл по кустарникам, третий раз меня зарезал принц Легдан…

«Мастер…»

Костя выбивает меня из тяжёлых раздумий. Видимо, почувствовал…

«Что?»

«Никогда не сдавайтесь. Даже когда падаете с огромной высоты навстречу дну».

Айрад продолжает скрипеть:

— Теперь ты понял, почему я не хотел иметь дело с кнутом, несмотря на то что он был всё время здесь? Потому что он был предназначен не мне. Меня это устраивало. Твой участи не позавидуешь. Проклятый. Враг времени. Погибель миров.

— Достаточно. — Костя на мой манер поднимает руку, и в ней оказывается катализатор.

«Мастер, возвращаемся».

Чпо-ок…

Оказываемся в одной из дальних секций, подальше от всех. Наше появление не замечают.

Время замедляется в пять раз.

«А теперь слушайте меня внимательно, мастер. Я вам соврал».

«Да неужели… Ух-х-х… как больно. Что-то хреново ты меня лечишь».

«В этом и соврал. Айрад оказался сильнее, чем я думал. Рану я ещё излечу, но вот яд — слишком сложный. Через несколько минут вы умрёте».

Он соврал на более глубоком уровне. Он много раз говорил правду, чтобы я это почувствовал. Лишь для того, чтобы один раз обвести меня вокруг пальца. Сейчас. Дрянь, опять меня божок обвёл вокруг пальца…

«Ты охренел, Костя. Быстрее говори, что делать. С тобой разберёмся потом».

«Чтобы вы выжили… вас надо убить».

«Чего, сука⁈»

Чпок…

Рядом материализуется Принцесса. Лениво что-то жуёт, смотрит на меня осознанным взглядом.

«Помните, кто она?»

«Ну? Вампир… Так, постой-ка!»

«Да. Либо вы станете вампиром, либо… умрёте. Выбирайте».

«Ах ты сволочь. Ты всё это спланировал? С самого начала? Специально подставился под удар?»

«Да не переживайте вы так, быть вампиром — это весело. А ещё перед вами откроются немыслимые возможности».

«Например?»

«Физическая сила, скорость, регенерация, могущественная магия крови, вас будет почти невозможно убить».

«Недостатки?»

«Постоянный голод, слабость на солнце. И самое страшное… клыки и бледный цвет кожи. Но всё будет хорошо. Рыжая девка вас загримирует, а добрый рыцарь выбьет клыки — сможете улыбаться».

«То есть я буду бросаться на людей, как голодный псих?»

«Если бы вас обратил обычный вампир и не было такого советчика, как я, — то да. Но мы пропустим стадию низшего вампира и сразу станем высшим».

«Зачем тебе надо, чтобы я был вампиром?»

«Потому что вы слабак, мастер. В Гурум-Хупе вы не продержитесь и недели. А вампир продержится».