— Садись, — указал я мнущемуся матросу на стул для посетителей и занял свой.

Он уселся, снял с головы бескозырку и принялся нервно мять ее в руках.

— Расскажи, как купеческий сын попал на флот, — попросил я.

— Разорился батюшка мой, Ваше Императорское Высочество, — поведал матрос. — Не выдержал-с, грех на душу взял — пить начал сильно и по зиме замерз под забором. Мамка от горя в монастырь под Угличем ушла-с, сестер родня уральская забрала, а мне деваться некуда было — пошел в матросы.

Бедолага.

— А чего в матросы? — спросил я.

— Служить в Императорском флоте — высшая честь, которой может удостоиться подданный его Императорского Величества, Ваше Императорское Высочество! — откупился он заготовкой.

Не врет, а уходит от ответа — это полезный навык.

— Безусловно, — покивал я. — Но я спрашивал о другом.

— Дело хочу отцовское возродить, Ваше Императорское Высочество, — ответил он. — Стыдно-то как: и дед мой в купеческих делах исправен был, и прадед. Батя тож не плошал, в строгости дела вел. А я что, предков своих недостоин?

Разговаривает для матроса очень грамотно и «по-штатскому» — ну так образованный, я три четверти команды вообще с трудом понимаю, там жуткая смесь терминологии, жаргона и просторечия.

— А чего батя разорился, раз «не плошал»?

Матрос отвел глаза:

— То дело давнее, Ваше Императорское Высочество.

— От Великого князя таиться грешно, — пожурил я его.

— Виноват, Ваше Императорское Высочество! — подскочил он.

— Сядь. Рассказывай.

— Разорили батю, Ваше Высочество, — как в омут головой бросился купеческий сын. — Хозяйство-то у нас справное было: гостиница, лавка скобяная, да бакалея. Сначала гостиницу по миру пустили: извозчиков подкупали да стращали — говори, мол, приезжим, что у Уваровых мест нету. А гостиница славная была, кто приезжал один раз, в других ни в жизнь не останавливался!

Все теории о прелестях рыночной экономики разбиваются о человеческий фактор — внерыночные методы конкуренции манят своей эффективностью и дешевизной, и подавить их полностью даже самая мощная административная система не может. Но по-другому все равно не получается, вон в СССР пытались, и какой итог?

— Так, — кивнул я. — Дальше?

— Дальше скобяные лавки по всему городу цены ниже батиных держать стали, — продолжил он делиться грустью. — Он — в гильдию, спросить как так вышло, а ему в ответ — продавай-ка ты лавки да гостиницы нам, Петр, да живи спокойно. Желательно — за Уралом.

— Сговорились? — догадался я.

— Как есть сговорились, Ваше Высочество.

А механизмы защиты от картельного сговора (которые и в мои-то времена сбоили) в Империи вообще существуют?