Так и сделали. Марина переехала к сестре. Племяшка родилась — чудо. Тетю она звала «Ма», что означало «Марина», сестру — «По». Полина смеялась: «Мама ей ты». Затем Аля пошла в садик, Поля вернулась на работу. Жить стало легче. Две заплаты — неплохо.

А потом Поля погибла… Дни прошли как в тумане. Похороны, плач девочки, свои слезы… Беда не ходит одна: Алю хотели забрать. Пришла сотрудница исполкома, сказала: девочка — сирота. Поместят в детский дом. Марина ответила: «Не отдам!». «Оформляйте опеку, — сказала чиновница, — но учтите: возьмем под контроль. Будем навещать. Проверять состояние ребенка, чистоту в квартире. Заглянем в холодильник. Несколько замечаний — и опеке конец». «Я удочерю Алю, — сказала Марина. — Это можно?» «Молодой девушке? — покачала головой чиновница. — Право такое у вас есть, но мы против. К нашему мнению суд прислушается». «Почему нельзя?» — спросила Марина. «Опыт, — сказала сотрудница. — Сейчас вами руководят чувства. Но растить ребенка одной трудно. К тому же вы молоды, захотите замуж. А как будущий супруг отнесется к девочке? Не все готовы принять чужого ребенка. Начнутся проблемы. Приходилось нам изымать детей… Побудьте опекуном. Если все сложится, вернемся к разговору».

Марина согласилась — а что делать? Вскоре убедилась — чиновница не лгала. Одной трудно. Жизнь сузилась в узкий круг. Квартира — садик — работа. И наоборот. В магазин — с девочкой, гулять — с ней. Про кино и театр лучше забыть. С Полей они подменяли друг друга. Теперь некому…

А потом появился сосед снизу. До него там жила семья. Люди хорошие, сестры с ними дружили. Новый сосед вел себя отстраненно. Здоровался, и не более. «Принц!» — определила Марина. Молодой, богатый, одна машина чего стоит! Ей такую не заработать.

А потом был ночной плач Али, и прибежавший на шум сосед. Его поведение поразило. Вместо претензий, он пошел к девочке, стал говорить с ней, взял на руки. Держал, пока Аля не уснула. Марина угостила его чаем. Он выпил чашку и предложил ей работу. Марина не поверила — так не бывает, но к соседу пошла. Ожидала: буркнет, что обстоятельства поменялись, и захлопнет дверь. Бизнесмены они такие. Пообещают — и передумают. Аля это знала — искала работу. Платили ей мало, а тут ребенок растет. На Але вещи будто горят. Узнав о девочке, наниматели кривились. Врали, что взяли на работу другую. Или предлагали копейки, дескать, куда ты денешься? Жлобы!

Тревога не подтвердилась. Сосед накормил их ужином, познакомил с директором, а сам взял Алю и увел читать сказку. Невероятно! С Жанной они поговорили душевно. Та расспросила о работе и предложила договор. Заметив: