На время в комнате повисла тишина. Все переваривали услышанное. Молчание нарушил Ковалев.

— Господин президент, прошу вашего разрешения освободить заложников и разобраться с террористами.

— Что⁈.

Заяви сейчас Ковалев о желании стать правителем мира, это поразило бы меньше.

— Я справлюсь, — подтвердил гость.

— Как? — пришел в себя президент.

— Я обладаю способностью воздействовать на людей. Могу заставить их выполнять мою волю. Сейчас покажу. Вот! — он указал на телохранителя у дверей. — Этот офицер подчиняется только вам и своему руководству, ведь так?

Президент кивнул.

— Мой приказ для него ничто?

Второй кивок.

— Как зовут офицера?

— Леонид, — сказал начальник охраны, переглянувшись с президентом.

— Очень приятно, — сказал Ковалев. — А я Николай. Леонид — лечь!

К изумлению всех телохранитель плюхнулся на пол.

— Отжиматься!

Офицер заработал руками.

— Прекратить! — крикнул начальник охраны. Но подчиненный будто не слышал. Все также мерно опускал и поднимал тело на руках.

— Леонид, хватит! — сказал Ковалев.

Офицер встал и занял место у двери. Его лицо покраснело, ноздри раздулись. Было видно, что ему неловко.

— Не ругайте его, — сказал Ковалев. — Он это сделал против своей воли.

— Вы и со мной так можете? — спросил президент.

— Да, — кивнул Ковалев, — но не буду. Пристрелите, — он улыбнулся. — Мое воздействие краткосрочно. Я не могу держать людей под контролем долго. Но парализовать волю террористов его хватит. Взять их живыми?

— На…й! — выкрикнул министр обороны. — Всех! — он впечатал кулак в ладонь. — Детей спаси!

Президент бросил на него взгляда. Министр сконфузился. Все затихли. Президент размышлял, вернее, пытался определить: есть ли воздействие на него чужой воли. Его не было. Президент отчетливо понимал: он свободен в выборе. Может велеть Ковалеву уйти, и тот выполнит. А можно и промолчать. Решение за ним. Как быть? Использовать это дикое предложение? Результат, мягко говоря, не гарантирован. Но и в противном случае — тоже. Если Ковалев прав, и в школе смертники, то это провал. Второй Беслан и позор на весь мир. Он, Сергей Журавлев, войдет в историю президентом, при котором террористы убивали детей — причем, не раз. А он не сумел их защитить… «Пусть пробует! — решил президент. — Пока доберется до Смоленска, мы уточним информацию. Если соврал или ошибся, не пустим в школу. Вот и все».

— Что вам нужно? — спросил Ковалева.

— Вертолет, — ответил необычный посетитель. — Времени мало. И еще приказ руководителю операции оказать содействие.

— Будет! — кивнул президент.

— А что с террористами?