С тех пор кварги жили целью — завладеть секретом. Об эфорах они знали — допросили пленных. Но что может знать обычный солдат? А вот взять в плен эфора… Только как? В бою эфора защищала отборная бригада. Во флоте он находился на линкоре — самом лучшем в эскадре. У кваргов не получалось.

Я вызвал старшего офицера.

— Уводи воинов к столице, — приказал тейчи[1]. — Там закрепитесь на окраине. Возьми все тяжелое вооружение. Если кварги приблизятся — огонь из всего, что есть. Зарядов не жалеть. Они должны думать, что нас много.

— А вы, сейе? — спросил он.

— Возьму десять курсантов и пойду к Скале. Там укрепленный пункт. Минные поля, ракетные установки, пушки. Можно продержаться не один день.

На миг в его взоре мелькнуло удивление. Но затем он понял.

— Сейе…

— Выполняйте приказ, тейчи! — рявкнул я. — И пришлите Мирхей.

Колонел пришла сразу.

— Мне нужно десять курсантов, — сообщил я. — Для обороны Скалы. Я уйду с ними.

— Сейе… — начала она и вдруг побледнела. — Это нельзя!

— Нужно! — отрезал я. — Мы не удержим кваргов. Они ворвутся в столицу, начнется резня. Скала приспособлена к обороне, там есть все. Пару дней простоим. А затем придет флот.

— Хорошо, — вздохнула она. — Только десять мало. Не удержитесь. Тридцать, не меньше. Нужны командиры. Пять преподавателей.

— Трое, — согласился я. — Алейю я не беру.

— Нельзя! — Мирхей покачала головой. — Она учила курсантов оборонять Скалу. Ее следует взять в первую очередь. Понимаю, вас, сейе, но сейчас не до чувств. Алейя — шухья, ей стыдно прятаться за вашу спину. Это позор.

— Хорошо! — согласился я. — Отберите людей.

Она убежала. Я связался с Ахеем.

— Нельзя, сейе! — возмутился он. — Если кварги возьмут вас плен… Император не простит. У нас заберут планету.

— Если будет, кому на ней жить! — огрызнулся я. — У вас есть другой план?

— Нет, сейе! — выдохнул он. — Вы правы. С эвакуацией не справляемся — не хватает транспорта. В других городах похожая ситуация. На окраинах — бои. Но там кваргов мало, и они отступили. Минирование помогло. Кварги ждут подкрепления. Если столица падет…

— Значит, действуем по плану, — подвел черту я. — Не беспокойтесь, сейе! В плен я не сдамся.

— Понял, — сказал он после молчания. — Ты настоящий шухья, Никлас! Мы этого не забудем.

Я отключился и вышел из бункера. У входа ждал строй: тридцать курсантов и трое преподавателей. Я уловил взгляд Алейи. В нем было… Нет, не любовь. Обожание. Она все поняла.

— Грузимся в глайдеры! — приказал я…

К Скале мы домчались без проблем. Привычно заняли места по боевому расписанию. Я вышел в эфир по открытому каналу.