Я подчинился. Сесть мне не предложили, это было дурным знаком.

— Никлас Квали, Совет рассмотрел твой отчет, а так же рапорт командующего флотом и доклады вождей Лио. Мы пришли к выводу, что ты действовал необдуманно, если не сказать преступно.

Я почувствовал, как заледенело в груди.

— Раскрыв свое местопребывание кваргам, ты поставил под угрозу секрет Федерации.

— У меня не было выбора, — выдавил я.

— Не лги! — возразил председатель. — Выбор был. Ты мог скрыться в лесах. Там бы не нашли.

— Погибли б люди! — возразил я. — Многие тысячи.

— Если б ты попал в плен, погибли миллиарды! — выкрикнул член Совета с седой гривой. — Целые планеты. Неужели не понимаешь?

— Я б не сдался. У меня был подрывной заряд. Мозг ждал команды.

— Его могло оглушить взрывом. Тебя — тяжело ранить. И ранили, к слову. Повезло, что легко. Эфорам нельзя вступать в бой — ни при каких обстоятельствах. Или ты этого не знал?

Я не ответил.

— Это не первое нарушение, — продолжил седой. — Есть и другие. Запрещено сходиться близко с одним из народов. Другие обидятся.

— На Лио других нет.

— Это не отменяет правила, — покачал головой председатель. — Могли появиться. Ты взял в жены девушку из шухья. Это допускается. Но тебя объявили одним из них. И ты принял это, позволив эмоциям взять верх. В результате повел себя, как они. Принести себя в жертву ради народа — правило для шухья. Но ты эфор. Назначен императором, а не Советом вождей. Эфор — представитель Федерации. Заботится о Галактике, а не планете. Для этого существуют правители. Жаль, что приходится объяснять прописные истины. Ты не справился, Никлас Квали. Совет принял решение рекомендовать императору снять тебя с должности. Иди!

Я повернулся и вышел. Вечером я напился. Заказал в номер бутылку элоя и всю выхлестал. Я не люблю пить. Алкоголь затемняет разум и мешает мыслить. Пьяницы — жалкие создания. Меняют радость познания на мир грез. Но в тот день я их понимал. Не хотелось думать. Я потерял жену и планету. У меня не было будущего. Эфор, снятый с должности, — живой труп. Он утратил доверие. На службу его не возьмут. Можно устроиться в корпорацию, но там будут смотреть косо. Изгой…

Разбудил меня стук в дверь. Колотили сильно, и, судя по всему, кулаком. Я сполз с койки и, как был в белье, пошел открывать. За дверью стоял офицер в гвардейском мундире.

— Никлас Квали?

Я кивнул. Движение вызвало боль в голове.

— Вас вызывает император. У нас час.

— Проходите! — сказал я и побрел в ванную. Там скоро принял душ, сменил белье и почистил зубы. Вернувшись, я застал офицера за разглядыванием бутылки. Вчера я бросил ее под стол. Значит, обнаружил и поднял.