В кабинете Алексея, как обычно, царило тепло. Дрова в камине пылали ярко, языки пламени лизали чугунную решетку, поленья потрескивали, то и дело выплевывая искры. От них шел жар, наполнявший комнату до такой степени, что мгновенно захотелось снять верхнюю одежду. Митя стащил котелок и осторожно положил его на один из стульев. – Не стесняйтесь, друзья. Устраивайтесь, – великодушно предложил пришедшим Алексей Михайлович. Его красные глаза цепко следили за всем происходящим, точно впитывая каждую деталь, каждое движение или выражение лица. Петр снял промокший макинтош, швырнул его на пол и, подтянув к себе стул скрипящим движением, сел, положив ногу на ногу, выставив напоказ стоптанные каблуки. – Ох и погодка в столице – дрянь, вот что я о ней скажу! – заверил он Алексея. – Дождь так и льет, так и льет. Удивительно, как все живущие в этой сырости еще не отрастили себе жабры, а то и плавники. Ведь, право слово, не идешь по улицам – плывешь! Ходоки до того скрипучие, что сил нет. Оно и ясно: поработав в такой сырости, любой механизм не сдюжит, а дирижаблей из-за туч и вовсе не видать. – Ну, вы туда не цеппелины разглядывать ездили, – напомнил ему Алексей со снисходительной улыбкой старого учителя. – Впрочем, не могу сказать, что я скучаю по питерским дождям. Но не суть. Итак, расскажите: все ли вам удалось? Он перевел взгляд с Петра на Митю, все еще стоящего подле стула. – Демидов, присаживайтесь. В ногах правды нет, уж я-то знаю. Алексей рассмеялся собственной шутке, и Митя осторожно улыбнулся в ответ. Он-то уж точно знал, что люди с увечьями чаще всего за такими вот выпадами всего лишь скрывают свою боль. – Это верно подметили, Алексей Михайлович, – Петр, не ощущая тонкости момента, расхохотался. – В ногах нет – уж точно, а коли ног нет, так и вовсе волноваться не о чем! Улыбка мигом слетела с лица инвалида. Его тонкие, бледные пальцы вцепились в подлокотники кресла. По всему было видно, как его задели эти слова. Митя напрягся, не зная, чего ожидать от коллеги, но тот держал себя в узде. – Все так, Петр, но ближе к делу, – холодно произнес Алексей, как бы невзначай поправляя клетчатый плед, прикрывающий его до пояса. – Как все прошло? – Да в лучшем виде! – напарник шлепнул себя ладонью по колену. – Митя не так уж плох: придумал, как выманить этого таинственного незнакомца, оборванцам на рынке поручение дал, а после в кабаке с хозяином погуторил. Вроде мелочи, а нам в ту же ночь письмецо прислали: мол, так и так, встретимся где надо. Ну, мы с утра и туда, а дальше