Он поскрёб ногтем щетину и добавил, обведя рукой собственное лицо, гладкое и молодое, без единой морщины:

— С тех пор ем за четверых, сплю три-четыре часа в сутки, а мне сорок два, хотя старею так, будто кто-то забыл завести часы.

— Что за испытание? — выпалила Токугава, подавшись к нему через стол.

— Не твоё дело, — отрезал Гуннар.

Тон прозвучал так, что переспрашивать никто не стал.

Каменное кольцо мегалитов и бестелесный голос… Я-то знал, что это такое, потому что сам прошёл через подобное, пусть и при других обстоятельствах. Подобные круги были рассеяны по всей Земле, точно маяки вымершей эпохи, и каждый дожидался своего часа. Вопрос, на который у меня по-прежнему не было ответа: зачем?..

Разговор увёл в сторону один из моих гвардейцев. Михаил, детина с оттопыренными ушами, повернулся к Диалло и выговорил, чуть запинаясь:

— А вы как оказались в Арбитрах?

Что парень спрашивает не из праздного интереса, понимали все за столом. Михаил пожирал глазами рослую жилистую африканку, чуть приоткрыв рот, и уши его медленно наливались краской.

Диалло ответила коротко, безо всякого выражения:

— Я родом из Мали, из воинской касты своего клана, — ответила она, и голос её звучал ровно, как шаги по утоптанной тропе. — У клана есть традиция модификации тела через ритуалы и алхимические составы, ей несколько столетий. Я прошла полный цикл улучшений, который переживают единицы из сотни, и я единственная женщина среди этого числа. Когда вернулась в деревню, через некоторое время мне стало скучно: обычные Бездушные не создавали вызова, а Гон случается слишком редко. Через год уехала в Александрийский Бастион, но мои таланты там оказались не нужны, и меня сослали в Арбитры.

Сказано было без горечи, без вызова. Констатация, как сводка погоды. Вся жизнь уместилась в нескольких предложениях, и Михаил, кажется, только сейчас начал осознавать, что перед ним не доярка из его родной Анфимовки, а женщина, вполне способная продержаться против него в прямом боестолкновении.

Висконти пересел ближе к Василисе. Красивый черноволосый итальянец с руками пианиста и улыбкой, от которой хотелось проверить сохранность кошелька, наклонился к княжне и принялся расспрашивать: геомантия, Угрюм, жизнь княжны в Пограничье. Каждый вопрос подавался с итальянской интонацией, превращавшей деловой разговор в куртуазный флирт, и в какой-то момент маркиз перешёл к комплиментам.

— Я наблюдал за вашими барьерами во время штурма, — произнёс он, чуть понизив голос, — и, признаюсь, отвлёкся от собственного боя, что в моём случае чревато кровопотерей. Для Магистра второй ступени это, простите за прямоту, восхитительно. Где вас этому научили?