По лагерю Жнецов и Кощеев в руинах казино первыми прилетели аркалиевые снаряды. Они вошли в зону поражения, оставляя за собой дымные хвосты. Хлад среагировал сверхъестественно быстро. Некроэнергетический импульс прошёл по земле, и в городе он ощущался, как удар далёкого землетрясения. За долю секунды вокруг Абсолюта вырос ледяной купол. Десятки метров спрессованного некроэнергией льда, матово-синего, с прожилками чёрного, встали стеной. Купол разрастался от центра кратера, как замедленная съёмка кристаллизации, и снаряды, не успевшие пройти внутрь, ударили по его поверхности и срикошетили в стороны, взрываясь на периферии лагеря. Магия уровня Абсолюта, доступная на этой планете лишь Грандмагистрам.
Однако Хлад допустил ошибку, или, вернее, столкнулся с тем, чего не предвидел. Аркалиевая крошка от взорвавшихся в стороне снарядов осела на поверхность купола невесомой нефритовой пылью, и там, где она коснулась льда, магия перестала работать. Лёд, порождённый некроэнергией и существовавший только благодаря ей, исчез, словно его никогда и не было. Матово-синяя стена расползлась рваными проплешинами, обнажая пространство за ней, и каждая частица аркалия прогрызала себе дорогу глубже, уничтожая слой за слоем.
Абсолют среагировал на новую угрозу за долю секунды. Земля вокруг кратера вздрогнула, по мёрзлому грунту побежали трещины, и из-под снега с утробным хрустом поднялись гигантские пласты промёрзшей почвы, каждый толщиной в метр и размером с крепостные ворота. Настоящая земля, камень и глина, спрессованные морозом до твёрдости бетона. Аркалий мог уничтожить магический лёд, однако с реальным грунтом, вырванным из-под ног, ему делать было нечего. Пласты встали на ребро и налипли на купол изнутри, перекрывая проплешины, как заплаты на прохудившейся броне. За секунду морозный купол оброс изнутри корой из мёрзлой земли и превратился в уродливый земляной курган с торчащими из него обломками асфальта и бетонных плит, покрытый фрагментами льда.
Позже, просматривая запись с дронов, я отметил, что Хлад не просто защитился, он мгновенно понял природу угрозы и нашёл решение, на которое у любого мага ушли бы секунды раздумий. Абсолют учился на ходу, и этот факт следовало запомнить.
Зато снаряды, прорвавшиеся внутрь периметра до возведения купола, взорвались точно. Нефритовое облако аркалиевой крошки расползлось по лагерю за пределами ледяной защиты, оседая на руинах казино, на обломках бетонных стен и на самих Жнецах. Одна такая четырёхметровая тварь с длинными суставчатыми конечностями, потянулся сформировать некроэнергетический щит и замерла, ошарашенная. Аркалиевая пыль глушила магию, как мокрое одеяло глушит пламя. Щит мигнул и погас. Жнец дёрнул уродливой головой, развернулся и побежал, пытаясь вырваться из облака, и рядом с ним неслись вскачь другие, Кощеи и Жнецы, хитроумные твари, впервые за свою мёртвую жизнь осознавшие, что они беззащитны.