Бьёрна я обнаружил на северо-восточной стене, там, где обзорная площадка выступала полукругом над внешним рвом, где какой-то незадачливый рядовой прямо сейчас вырезал из убитых Трухляков мелкие кристаллы Эссенции. Работа грязная, вонючая и, судя по лицу солдата, не входившая в перечень причин, по которым он записался в армию. Чем хорошо убивать Бздыхов, так это тем, что они сами помогают восстанавливать запасы критически важного ресурса.

Положив тяжёлые ладони на каменный парапет, огромный фитомант неподвижно глядел на догорающий лес. До горизонта простиралось зарево, рыжее и чёрное вперемешку: столбы удушливого дыма поднимались к небу десятками, сливаясь в пелену, которая застилала солнце и красила его диск мутным медным цветом. Время от времени в огненной стене что-то рушилось с протяжным треском, невидимое за дымовой завесой, и рой искр взлетал над кронами, кружась в восходящих потоках горячего воздуха. Километры леса обратились в погребальный костёр, и жар докатывался даже сюда, на стену, сквозь ауру холода Хлада, которая цеплялась за мёрзлый камень.

На мои шаги Хольгерссон не обернулся, только качнулась рыжеватая борода до груди. Всё в нем выдавало молчаливую основательность человека, привыкшего к лесу и одиночеству. Подсвеченное отблесками далёкого пожара, лицо шведа было неподвижным, но побелевшие костяшки пальцев на парапете намекали, что его что-то гложет. Для меня горящий лес был тактическим решением, верным и вынужденным, а для Бьёрна каждое дерево за этой стеной оставалось живым и ощутимым, связанным с ним точно так же, как залежи руды и земные недра составляли со мной единое целое.

Я встал рядом, облокотившись на парапет. С минуту мы молчали, глядя на пожар.

— Когда это закончится, мы посадим новые, — пообещал я, не поворачивая головы.

Ни звука в ответ. Фитомант удерживал взгляд, направленным вдаль, и его лицо в отблесках зарева казалось высеченным из красноватого гранита. Добавлять я ничего не стал, извиняться тем более, потому что считал решение правильным и тактически обоснованным, и оба мы это знали. Наигранные извинения только опошлили бы верный поступок, а желания понравиться всем я не имел. От подобной дурной привычки избавился примерно в пятнадцать лет первой жизни.

Прошло ещё полминуты, прежде чем фитомант подал голос.

— Деревья можно посадить заново, — Хольгерссон чуть стиснул пальцы на камне. — Люди за стенами незаменимы.

Несколько секунд он молчал, потом повернул голову и уставился на меня прямо. Светлые спокойные глаза в глубоких глазницах, ни малейшего упрёка.