— По количеству и составу там три полноценных эскадры. — включился и Кот. — Одну — на «вход», на оборону, вторую — на поддержание внутреннего порядка в том «кусте», третья — в твоём полном распоряжении. Думаю, так будет правильно!

— Я тоже так думаю. — кивнул Дик, и вдруг забеспокоился. — Фера! Убери своё животное! Что оно там делает? И вообще: я удивлён твоим выбором питомца. Многие предпочитают… менее экстравагантных существ!

Беляш, отправившийся «на исследование» нового для него пространства, сейчас нетерпеливо повизгивал, пытаясь влезть куда-то за шкаф с «выставочными» моделями кораблей. Он то пытался протиснуться мордой, то вытягивал передние лапки, в целом — просто «возился», тем самым привлекши к себе внимание.

— Я и не выбирал, это он меня выбрал. — вздохнул Кот. — Относительно недавно, когда мы пытались отстоять от жуков одну станцию на самой границе фронтира, его умирающая мать, как оказалось, бившаяся с жуками рядом со мной, привела меня к своему гнезду, где в живых остался только он. Вот так и появился у меня этот питомец, не мог же я его просто бросить! Кстати, слупы тогда неплохо нам помогли, выгрызая жучиные кладки в нашем тылу.

— Даже так? Значит — потомок боевого товарища? Достойно. — Дик, несмотря на положительный тон, всё же едва заметно поморщился. — Значит, эти вредители не любят жуков так же, как и мы… Вот только, к сожалению, вреда от них больше, чем пользы!

— Не скажи! — встал на защиту Беляша и всего «беляшьего рода» Кот. — Они как-то интуитивно, что ли, чувствуют неполадки, в том числе скрытые, и грызут лишь там, где требуется замена или ремонт. Можно так сказать, тем самым показывают неисправность. Фактически это прекрасные природные диагносты!

— Судя по тому количеству «диагностов», которых технические службы каждую декаду уничтожают на любой станции или корабле, людям давно пора полностью менять места своего обитания! — недовольно произнёс Дик. — Они даже здесь едва ли не ежедневно «выгрызают» мне практически стоимость эсминца!

— Так может, это не в слупах дело, а в технарях, которые плохо выполняют свои обязанности? — парировал Кот. — Или в поставщиках, торгующих изначально негодным товаром? У нас, помню, Беляш со своими родственниками погрызли целую партию новых уплотнителей! Мы-то уже знали, что просто так подобное не происходит, поэтому выполнили глубокий анализ материала. Результат — полнейшая некондиция! По прогнозу: два-три года активного использования и этот материал просто начал бы выкрашиваться, а через пять лет эксплуатации ни один «свежий» шлюз не держал бы давление. И ничем, кроме мощного стационарного анализатора это было не выявить, обычный в таких случаях осмотр показывал полную «годность».