«Что-то между ними совсем нелады. Надо разбираться!» — подумал Кот, однако вслух сказал совсем другое: — Ждать больше не буду. Отсюда через час имперский конвой отправляется, тянут станцию для контроля будущего маршрута. Выйду с ними, в их конвое, дойду дотуда, куда они идут, потом сам. Твоя, Минош, вторая группа тоже пусть выдвигается, встретимся по дороге.
— Хорошо, командор. Усиленная группа выдвинется по готовности. — кивнул Минош.
— Я тогда монархам скажу, что ты через пару дней будешь на месте. — улыбнулся Зул.
— Никому ничего не сообщать! — нахмурился Кот. — Сглазишь…
— Понял! Молчу. — согласился Зул.
Голограмма съёжилась в точку, связь отключилась, а Кот всё ещё сидел на месте, думал. Что-то произошло между Зулом и Миношем, что-то, видимо, серьёзное, раз они потеряли общий язык — это первое, о чём были его мысли, и второе: куда делись корабли? Группу Минош, действительно, собрал серьёзную, такая, если её специально не ловить, прошла бы весь «фронтирный маршрут» как спица сквозь масло…
«Ладно!» — встряхнулся Кот. — «Надо с начальником конвоя переговорить!».
И вот тут-то дело не задалось: имперец наотрез отказался включать в состав конвоя «никому не известный корабль». Пришлось Коту подключать к этому вопросу СИБ, и только под их нажимом начальник конвоя, нехотя, дал своё согласие.
— Два перехода. — он, неприязненно глядя на Кота, показательно растопырил два пальца. — Мы идём на два прыжка! Пока ты идёшь с нами, подчиняешься моим командам. Возиться с тобой никто не будет, если не выдержишь наш темп — брошу, не задумываясь! Задерживаться ради тебя никто не станет! Тебе ясно, Аст Росс?
Похоже, начальник конвоя принял «Пуму» за очередную хоть и дорогую, но старую развалюху, а просьбу присоединиться к конвою за попытку «проехать на его горбу».
— Предельно ясно. — кивнул Кот. — Темп выдержим, проблем не доставим.
И как же он ошибался…
75
— Три… Два… Один… Выход. — привычно отсчитал ИскИн. — Перезапуск систем. Провожу ориентирование.
Два коротких прыжка, мизерное по звёздным меркам расстояние. Восемь с половиной часов в пути. Часовой первый прыжок, шесть часов разгона и полуторачасовой второй. Можно сказать, совсем рядом с Империей! И в этой системе шёл бой.
Шесть с лишним десятков кораблей Союза Корпораций совместно с шестнадцатью кораблями задержавшегося конвоя сопровождения Кота воевали против небольшого Улья Архов. Небольшого по жучиным меркам, так-то восемьдесят человеческих кораблей упорно «бодались» с выпущенным Ульем роем, и ни одна сторона не могла взять верх! У жуков, по-видимому, не было достаточного количества десантных особей, чтобы в излюбленной ими манере валовой атаки прорваться к кораблям, высадить десант и выжрать экипажи изнутри, а люди никак не могли справиться с кучами жучиных «эскадрилий», то и дело норовящих зайти с флангов и тыла.