— Веселая мелодия! — одобрительно кивнул головой генерал-лейтенант, салютуя шпагой горцам Фрейзера.

«Что может быть веселого в звуках волынки? — с раздражением подумал генерал-губернатор и отдал честь славным шотландцам. — И что он там мямлил про Артура с оскорбительной фамильярностью? Да, я купил брату патент полковника, а летом добился для него производства в генералы и ни разу об этом не пожалел. Он показал себя блестяще при штурме Серингапатама, столицы Типу Султана. Мог бы и сейчас отличиться, не застрянь он в Майсуре».

У него в голове зудела, как москит, ускользающая мысль, какое-то невысказанное Лейку замечание, но какое именно, он понял, лишь когда закончился весь этот шум церемонии прощания, главнокомандующий благополучно отбыл, а сэр Ричард с облегчением забрался в паланкин, отрезая дверцей со стеклом суету и пыль плаца. Грубиян Лейк то ли притворялся, то ли не знал: слава Клайва и Харриса — это слава не оружия, а денег. Презренного металла, которым были куплены их победы. И предательства, да.

«Мы с Бреддоком тоже кое-что предприняли в этом направлении. Если все сложится удачно, обязательно посажу Лейка в лужу, когда он будет расписывать свой военный гений», — пообещал себе генерал-губернатор. Он чувствовал, что тревога, терзавшая его последнее время, слегка отступила, но возбуждение не исчезло. Войска ушли за победой — он чувствовал теперь легкий мандраж, который охватывает азартного игрока, когда тот садится за карточный стол и делает первую ставку.

* * *

Где джунгли, Зин⁈

Широкая долина с многочисленными протоками и старицами — вот что такое среднее течение Ганга. А у впадения в него Ямуны — сплошное болото летом, топкая низменность — зимой. Существующая дорога, по которой мы двигались, дугой обходила главное русло — из-за подходящих к самой воде высоких скал на правом берегу нам еще пришлось несколько раз пересечь вброд эту надежду полковника Карпова на легкую прогулку артиллерии — донельзя петлявая река имела немало отмелей, протаскивать через которые канонерки и грузовые посудины окажется той еще задачей.

Вопреки сей логистической засаде Отряд Черного Флага бодро добрался до Ганга, опередив на неделю основной костяк армии, и встал на отдых. Мы уперлись в пустую крепость Алахабад, контролирующую двуречье Ганга-Ямуны. Ее британцы отжали четыре года назад у махараджи Ауда в качестве неустойки по долгам княжества перед Ост-Индской компанией. Небольшой гарнизон сипаев, прослышав про наше приближение, решил не геройствовать и предпочел сбежать — погрузился на лодки и отбыл на восток по Гангу, оставив нам пустые или сожженные склады.