— Ладно. Живы — и ладно. А машину… починим. Ты это… — хлопнул по плечу, уже вальяжно, — молодец.
Кивнув с видом покорного холопа, я побрел к своему фургону.
Из окна возка за мной наблюдал Дюпре. Он видел пар. Слышал удар. И видел, как я блокировал клапан. Француз промолчал, задернув шторку, но взгляд его я чувствовал лопатками. Умный, зараза. И наблюдательный.
Впереди Новгород. Последний рывок.
Глава 4
Сжав дорогу в тиски, лес стоял глухой стеной, укрытый снежными шапками — тяжелыми, как погребальные саваны. И хотя ветер стих, мороз давил с такой лютой силой, что воздух звенел от напряжения. Минус тридцать пять, не меньше; при такой температуре природа замирает: птицы падают замертво, звери забиваются в норы. Живыми в этой белой пустыне оставались только мы — упрямые двуногие, пропахивающие в снегу колею.
Наш «паровой поезд» пер уверенно, хоть и неспешно. Машины надсадно пыхтели, выбрасывая в небо столбы пара, мгновенно оседающего инеем на броне.
Пехота, загнанная в открытые сани, напоминала коллекцию окоченевших статуй. Солдаты кутались в шинели, натягивали башлыки до самых глаз, жались друг к другу в поисках живого тепла, но стужа игнорировала эти жалкие баррикады. Холод вползал под сукно, кусал пальцы, сковывал суставы. Разговоры смолкли — слышалось хриплое дыхание через обледеневшие шарфы. Обозники на козлах периодически спрыгивали в снег, пытаясь бегом разогнать густеющую кровь, однако сил на эту зарядку хватало не у всех.
Пристроившись на запятках меншиковского возка, я кутался в попону. Мне грех было жаловаться — тулуп с чужого плеча оказался добрым, плотным. Но наблюдать за скрюченными фигурами солдат было физически больно. Мы спасли их от волчьих клыков, чтобы теперь скормить морозу.
На вечерней стоянке, пробравшись через охрану периметра, я вышел к офицерскому костру. Меншиков, злой как черт и уставший до серости, хлебал варево из мятой кружки.
Опустившись рядом, я протянул руки к огню.
— Мерзнут люди, Александр Данилыч, — бросил я тихо, глядя на пляшущие языки пламени. — Завтра, глядишь, половина не встанет. Пойдут обморожения, гангрена. Потеряем армию без единого выстрела.
Светлейший смачно харкнул в огонь, отозвавшийся сердитым шипением.
— А я что сделаю, Петр Алексеич? — огрызнулся он. — Солнце с неба достану? Угля нет, дров в обрез. «Бурлаки» всех не обогреют, у них рукава коротки.
Взгляд зацепился за костер, где пламя жадно лизало камни очага. Серые, невзрачные булыжники сейчас светились изнутри тусклым, багровым светом. В голове всплыла картинка-воспоминание: деревня, бабушка, огромная русская печь, занимающая пол-избы. Протопишь с утра — и она держит жар сутки. Физика процесса проста до безобразия: масса. Кирпич и камень — аккумуляторы, жадные до энергии. У них высокая теплоемкость: долго набирают, но и отдают мучительно долго.