— Я здесь! — тут же крикнул в ответ. — Мы отогнали гномов, но думаю, только на время.

— Держитесь! — выкрикнула она. — Ни на секунду не поворачивайтесь к этим мелким ублюдкам спиной! Мы идём!

Я услышал, как она отдаёт приказы, а затем раздался топот множества ног. Из темноты, освещая себе путь факелами, ко мне высыпал отряд: Хелима, Рек и ещё с дюжину лучших бойцов из поместья Мирид и Тераны. Все вооружены до зубов, на лицах смесь усталости и решимости.

Не успел я и слова сказать, как Хелима, закованная в свои латы, бросилась мне на шею. От неожиданности и веса её доспехов я едва устоял на ногах. Женщина крепко обняла меня и поцеловала в губы.

Ого, неожиданно! Мы с ней слегка флиртовали, но до поцелуев дело никогда не доходило, и прикосновение её мягких губ стало приятным сюрпризом. Я обнял её в ответ. Запустив руку под туго заплетённые волосы, обхватил её тонкую шею и притянул к себе, отвечая на поцелуй.

— Ты как раз вовремя, — сказал Рек, дружески хлопая меня по спине и прерывая волнующий момент. — Мы бы, конечно, не сдались, но осада начала нас изматывать. Уже пришлось резать скот на мясо.

Я открыл рот, чтобы задать тысячу вопросов, но меня опередил другой голос, который узнал бы из тысячи, выкрикнувший моё имя откуда-то из задних рядов подошедшего отряда.

Хелима виновато вздрогнула и отступила в сторону, а я снова чуть не упал. Белла бросилась мне в объятия, и я сжал её так крепко, как только мог. Её пушистый золотистый хвост отчаянно метался из стороны в сторону, а сама она, открыто плача от радости, принялась целовать и облизывать моё лицо.

Огромное всепоглощающее облегчение накрыло меня с головой. Она здесь, она жива, она в моих руках! Я зарылся носом в её волосы, вдыхая родной запах.

А потом увидел её лицо и едва сдержал крик ужаса.

Левая сторона её головы, этого некогда прекрасного лица, представляла собой один сплошной багровый шрам. Страшный уродливый ожог уничтожил большую часть золотистых волос, изуродовал щёку и спускался вниз по шее. Раны, конечно, были исцелены, но чтобы убратьтакое , нужны заклинания, которых ни у кого в Теране сейчас и в помине нет. Мой мир на мгновение сузился до этого кошмарного шрама.

— Белла? — выдавил я сдавленным голосом. Рука сама потянулась к её лицу и невесомо, кончиками пальцев коснулась обожжённой загрубевшей кожи. — Что… Что случилось?

Она отстранилась, силясь изобразить улыбку, которая получилась болезненной и кривой.

— Знаю, любимый, выгляжу сейчас ужасно.

— Мне всё равно, — твёрдо сказал я, хотя внутри всё кричало от ярости и боли, и снова притянул её к себе, нежно, почти благоговейно целуя изуродованную кожу. — Ты прекрасна и навсегда останешься для меня красавицей, ничто не способно изменить это.