Хорвальд поднял руки, призывая к тишине, и смиренно кивнул.

— Спасибо, друзья мои. Но мы говорили о других должностях, которые нужно заполнить, — он сделал паузу, и его взгляд остановился на мне. Показалось, что воздух в комнате будто сгустился. — Короче говоря, граница сейчас мягкая и дырявая, как сыр, а большинство баронов северных провинций мертвы. Нам нужны люди, способные защитить свою землю, а вместе с ней и весь Бастион к югу.

У меня перехватило дыхание. Рука Лили нашла мою под столом и крепко сжала. Неужели он намекает…

— Артём, — продолжил Хорвальд, и теперь уже не оставалось сомнений, к кому он обращался. — Ты один из самых высокоуровневых героев в регионе, в твоём отряде такие же сильные бойцы. Ты рыцарь, доказавший свою компетентность в управлении поместьем. У тебя есть сила, чтобы защитить Бастион, и ум, чтобы управлять провинцией.

Джинд Алор кивнул одному из писарей. Тот, порывшись в бумагах, достал свёрнутый пергамент с тяжёлой восковой печатью.

— Как ни странно, — произнёс Джинд, — существует прецедент, когда в смутные времена способные люди могут поднять своё положение в обществе. По совету Совета лордов Бастиона, король милостиво решил возвести тебя в ранг барона и навечно даровать тебе и твоим потомкам провинцию Кордери.

— Если только ты не облажаешься также сильно, как Сигурдиан и его дружки, — пробормотал себе под нос Зор.

Задержанное дыхание вырвалось из моей груди с тихим свистом. Я, бывший кладовщик из России, и вдруг барон⁈ Руки слегка дрожали, когда принимал пергамент и разворачивал его. Сухой официальный язык документа подтверждал всё, что только что только что услышал. Лили прижалась к моему плечу, её глаза за очками стали огромными от шока.

Провинция Кордери. Барон Артём.

Чёрт возьми!

Мой мозг, оправившись от первого потрясения, заработал с бешеной скоростью, анализируя ситуацию. Провинция Кордери, крупнейшая в Северо-Восточных Марках и, без сомнения, самая дикая, занимала центральную часть северной границы региона. Это означало самую длинную линию фронта с нехожеными землями, откуда постоянно лезли монстры, хищники, дикие племена и угрозы вроде Отверженных Балора. Неудивительно, что она пала первой. Защищать девятую часть всей границы Бастиона практически в одиночку в самое хаотичное время с момента основания региона… М-да-а, задачка со звёздочкой.

С другой стороны, там огромное озеро, леса, кишащие дичью, и, самое главное, невероятно богатые ресурсы. Если правильно разыграть карты, я мог бы превратить эту дикую землю в самую процветающую провинцию и стать самым влиятельным бароном. Глупо не воспользоваться шансом, который выпадал раз в жизни, шансом построить что-то действительно своё, огромное и надёжное.