Я изо всех сил постарался сохранить непроницаемое лицо. Что-то мне подсказывало, что политически подкованный интриган и льстивый паладин отлично споются.

— У лорда Зора безупречная репутация, — осторожно подбирал я слова, — которую он очень тщательно оберегает.

Лили тут же картинно опустила глаза, пряча улыбку.

— А-а-а, вот оно что, — протянул Джакан. — Понятно. Что ж, я умею потакать чужому самолюбию не хуже, чем… всему остальному.

— Раз уж речь зашла о нашем графе, мне лучше засвидетельствовать ему почтение, — поклонился я. — Рад нашему знакомству, милорд.

— Взаимно, — лениво махнул рукой Джакан и отошёл поговорить с Джиндом Алором.

— А это обязательно? — поморщившись, спросила Лили, когда мы отошли.

Я тяжело вздохнул, мне и самому предстоящий разговор был как нож у горла.

— Не стану тебя винить, если вернёшься к нашим.

Кунида решительно взяла меня под руку:

— Мы делаем всё вместе, и это тоже.

Зор заметил нас издалека и даже не попытался скрыть гримасу отвращения.

— Лорд… Артём, — выдавил он, запнувшись на моём имени. — Леди Лили.

— Поздравляем с новым титулом, милорд, — с обезоруживающей искренностью проворковала Лили.

Паладин скривился.

— Можете не утруждаться любезностями, давай начистоту, Портсмут.

Что ж, начало многообещающее.

— Хорошо, милорд, — ровно ответил я. — Хотелось бы обсудить планы касательно Кордери.

— Кордери — твоя проблема, а Восток — не твоё собачье дело, — рявкнул Зор. — Скажу прямо, Портсмут, и сочти это за комплимент. Получив тебя на своей земле, я почувствовал себя так, словно мне приказали оседлать дракона. Знаю, что с тобой лучше не связываться, и уже понял, что ты не ищешь драки без причины, поэтому так: плати налоги, управляй своей провинцией, посещай Советы лордов, не твори никакой дичи, с которой мне придётся разбираться, и я тебя не трону, — с этими словами паладин развернулся и, не прощаясь, зашагал прочь.

Ну что ж, по крайней мере всё предельно ясно: это не мир, а объявление холодной войны. Но пока он держит дистанцию, меня это устраивает.

Я оглянулся на Лили. Она пожала плечами, в её глазах заплясали знакомые озорные искорки.

— Если тебе от этого станет легче, мой дракон, — прошептала она, прижимаясь ко мне, — то я просто обожаю на тебе кататься.

Я не выдержал и фыркнул, напряжение долгого вечера отступило, смытое её шуткой. Я обнял жену за талию, и мы пошли догонять наших. Хорошо, что Хорвальд теперь за главного, ведь после разговоров с моими новыми «начальниками» выяснилось одно: они оба просто умыли руки. С другой стороны, полная самостоятельность в восстановлении Кордери — это именно то, что мне нужно.