Но судьба, видимо, решила, что одного геморроя мне мало. Следующим назначением на пост виконта Северо-Восточных Марок вместо Виктора Ланского стал некий Джакан Молис. Судя по виду, изнеженный мягкотелый юнец, явно придворный ставленник. Картина маслом! Теперь этот щенок становился моим прямым начальником. Если Зор — просто неприятный тип, то этот Молис мог оказаться инструментом в руках столичных интриганов; тогда мои проблемы выходили на новый уровень, и козырь в лице Хорвальда мог быть побит козырем Молиса, который имел прямой выход на короля.

— Что ж, обычно проблемы решаются по мере их поступления, — пробормотал я себе под нос. — Посмотрим, как пойдёт дальше.

Церемония тянулась, как резиновая. Я старался запоминать, кого куда назначают, особенно в соседних землях, с этими людьми мне предстояло работать, спорить и делить ресурсы в Совете лордов.

Наконец с замиранием сердца я услышал своё имя, король Дирин произнёс его с лёгкой усмешкой.

— А вот перед нами странность во всех отношениях, но странность, оказавшаяся благом для Харальдара.

Ну спасибо, ваше величество, обласкали.

— Артем Крылов, — произнёс король имя, которое я взял в этом мире. — Чужак на наших землях, что быстро возвысился и стал героем Бастиона. У него достаточно силы, чтобы удержать границу в это неспокойное время, а когда всё остальное не работает, старая поговорка «сила решает всё» действует безоговорочно. Для меня большая честь возвести его в ранг барона и пожаловать ему провинцию Кордери. Пусть она процветает под его правлением!

Я шагнул вперёд, ноги несли сами. Опустился на колено, как того требовал ритуал, и прижался губами к холодному металлу протянутого кольца. Король помог мне подняться и повернул лицом к толпе.

— Барон Артем Крылов!

Рёв одобрения обрушился почти физической волной, тысячи глаз устремились на меня. Я изо всех сил старался держать лицо, хотя внутри бушевала буря. Ту часть меня, что привыкла к победам в играх, распирало от гордости, но другая часть, что ещё помнила пыльный склад и безысходность прошлой жизни, хотела забиться в угол и стать невидимой. Я с облегчением выдохнул, когда смог наконец отступить назад к Лили и своим друзьям.

Напоследок я рискнул бросить взгляд на принцессу. Селисия одарила меня вежливой, ничего не выражающей улыбкой, но в глубине её глаз на долю секунды вспыхнул тот самый дымный жар, который я так хорошо запомнил. Он согрел меня, но одновременно от этого по спине снова пробежал предательский холодок.

Дальнейшая церемония прошла в более быстром темпе. Несколько десятков отличившихся героев, включая Илина и Владиса, посвятили в рыцари Ордена Сломанного Меча. Я от души похлопал парням, которые выглядели ошарашенными, но довольными, когда им вручали чёрные плащи с гербом королевства. Заслужили, чертяки!