— Не смейте прикасаться к леди! — вдруг раздался грозный голос герцога Инглориона, ровно за пару мгновений до того, как меня бы схватили за руку.

Внезапно воздух словно уплотнился, превратился вплотную и очень вязкую субстанцию, дышать которой было совершенно невозможно. Но это очень быстро прошло. А переведя дух и подняв глаза, я поняла, что оказалась позади Инглориона. И испытала почти безумную радость от того, что нахожусь за его спиной. Что этот несносный мужчина… дракон отгородил меня собой, защищая от нападок этого негодяя. Вот только мои неприятности еще не закончились. Похоже, они только начинались…

— И почему же я не имею права прикасаться к… — Мужчина нарочно сделал паузу, чтобы после добавить: — своей жене!

Его голос звучал надменно и омерзительно самодовольно.

Я ощутила, как спина герцога напряглась. Сердце екнуло. Я не могла видеть его лица, но очень надеялась, что он не поверит ни единому слову… этого. Жутко захотелось вопреки всему закричать на весь мир, что это ложь. Но я не успела…

— Я безумно рад, что вы позаботились о моей пропавшей жене. Но теперь я забираю Альтею домой! Не забудьте передать мне все документы, на ее книги. Все это принадлежит мне, как ее супругу!

У меня в ушах раздался жуткий, оглушающий грохот. Это моя жизнь в эту секунду свалилась с этого чертова балкона и разлетелась на миллионы осколков. Нет!.. Если вспомнить все то, что мне открыла память Альтеи…

— Во-первых, — голос Инглориона прозвучал тихо, с рычащими нотками, но в то же время оглушающе, — ее зовут Стефания. Во-вторых, ее опекун я! И я не позволю её увести непонятно кому, пока она находится под моей защитой!

Герцог сделал уверенный шаг вперёд. И случилось маленькое чудо: собеседник отступил. Всего на полшага. Но этого было достаточно, чтобы я смогла перевести дух. Стало самую капельку легче. Особенно после того, как я сумела вдохнуть полной грудью. И пусть холодный воздух оцарапал мне горло, в голове слегка прояснилось. Герцог превосходил его во всём: в магии, в статусе, в возможностях и внутренней силе! Я чувствовала исходящую от него мощь, эту непоколебимую уверенность, и она, как теплый поток, начала растапливать ледяной ком страха у меня в груди. Я была полностью уверена, что герцог Инглорион не оставит меня на растерзание этому расчетливому негодяю.

Секунда тишины натянулась, как струна, и оборвалась резким, почти истеричным смешком мужа Альтеи:

— Опекун? — он выплюнул слово, будто оно было ядом. И мне почему-то показалось, что оно сухим горохом заскакало по балкону, отражаясь от стены и перил и улетая куда-то в ночной парк. — Ах, как удобно! Дракон нашел себе новую игрушку и удобное прикрытие для грязной связи! А меня теперь выставляет самозванцем. Какая жалость, что я — ее законный супруг!