Порывом ветра, поднятого огромными крыльями, меня отбросило на ствол липы. Кажется, я ударилась. И с трудом устояла на ногах. Но даже не обратила на это внимания. Моим вниманием целиком и полностью владел дракон. Невероятно огромный, сказочно-прекрасный, хищно-изящный, куда там тем драконам, которых создавали голливудские сценаристы! Киношные ящеры по сравнению с существом, опустившимся передо мной на площадку, выглядели как связанный руками старенькой бабушки носок по сравнению с брендовой вещью. Да, теплый, да, плотный. Но такой неуклюжий на вид! Я смотрела на него, и внутри все дрожало — от восторга, от страха, от невозможности поверить, что он настоящий. Но это были еще не все потрясения, которые заготовила для меня сегодня судьба.
На моих глазах дракон сделал шаг вперед, и мне показалось, что воздух вокруг него задрожал, как над раскаленным камнем. Возможно, это нервное возбуждение сыграло со мной злую шутку, и мне просто почудилось, что чешуя начала тускнеть, словно ее поглощал внутренний свет. А вот вспыхнувшие вокруг тела искры, какое-то колдовское свечение точно было. Оно оказалось настолько ярким, что я непроизвольно прикрыла глаза, защищая их от воздействия света. А когда открыла их… Передо мной стоял человек…
В первый миг мне показалось, что это мираж. Глюк. Выверт уставшего сознания, утомленного сначала работой, а потом ожиданием новостей от хозяина дома. Но нет. Мужчина встряхнул головой. Будто отбрасывая назад мешающие пряди волос, щелчком расправил кружевные манжеты и сделал первый шаг. И вот тогда я словно очнулась. Поверила, что не сплю, что это реальность. Что…
— Ваша светлость, вы… дракон?!.. — вырвалось у меня.
10
Герцог замер на полушаге, застигнутый врасплох звуками моего голоса. Медленно повернул голову и нашел взглядом меня. Именно в этот миг, когда наши глаза встретились, я увидела, как на его лице промелькнула тень. Не страх, нет, он был слишком горд для этого, а что-то острое, почти болезненное, мелькнуло в глубине глаз, цвета расплавленного золота. Он не ожидал. Не сейчас. Не меня.
— Стефания, — произнёс он тихо, и в этом имени прозвучало что-то новое, непривычное покровительственное «леди», а будто он впервые попробовал его на вкус. — Что вы здесь делаете? Я вас напугал?.. Вы ведь… видели.
Не вопрос. Утверждение. А в нем легкое замешательство. Опасение. И… принятие. Он сделал ещё шаг, и я невольно отступила: не от страха, а от того, как близко он вдруг оказался. Я внезапно словно заново его увидела. Не просто привлекательного и обеспеченного мужчину с титулом, а сказочное, фантастическое существо, о реальности которого совсем недавно только читала в книжках. Это было как… Как будто сказка, которую мне читала когда-то мама, вдруг ожила.