— Почему ты так решил? — спросила я.

— Не знаю, мам, — честно ответил он. И попытался объяснить, — поначалу, когда мы еще стояли на стенах, мерзкие твари рвались в поселение со всех сторон. Их было так много, что нам пришлось отступить почти сразу после полуночи… и когда бой начался во дворе… это было так странно, мам… крысам не нужны были мы. Если ты не бил их, привлекая внимание, а замирал без движения, то они словно переставали тебя видеть и бежали куда-то вглубь двора, огибая застывшего тебя.

Я нахмурилась:

— Но такое поведение им не свойственно…

— Именно, — тряхнул головой Фиодор. — Ирайя сказала то же самое. И тогда мы решили пропустить несколько крыс, чтобы посмотреть, что же им такое нужно, — он виновато взглянул на меня. — Если бы мы знали…

— Никто не может знать все наперед, — остановила я брата. — Куда бежали эти твари?

Он вздохнул и отвернувшись в сторону, чтобы я не видела, как резко повлажнели его глаза:

— Они бежали к собачьей будке… К Алесе… Она каждый вечер таскала щенкам остатки от ужина. И сегодня успела выскользнуть из дома раньше, чем вы заперли дверь. И спряталась у собак. Она не знала, что мы заперли их в конюшне. Когда первые крысы напали на нее она закричала. Ее крик… от неожиданности мы пропустили слишком много крыс. И все твари кинулись на нее. Дишлан первым догадался, что это вовсе не собака… там, в будке. Он рванул туда… Обезумевшие крысы хлынули в образовавшуюся брешь прямо за ним. Дишлан разломал будку и достал Алесу… Южин сразу кинулся ее спасать. А мы пытались отбить Дишлана от крыс, которые просто сошли с ума от близости девочки. Дишлан укрыл ее своим телом… и твари грызли его со спины, чтобы добраться до Алесы. Если бы не Дишлан, Южину не удалось бы подлечить ее… Но спасти, — кадык на шее брата, все еще смотревшего в сторону, резко дернулся, — не удалось. У Южина не хватило сил… Крысы успели покусать бедняжку очень сильно…

Фиодор вскинул руку, словно невзначай проводя ладонью по глазам. Как будто бы я не видела слезы на его глазах. И я повторила свой вопрос:

— Почему ты решил, что твари рвались именно к Алесе?

Фиодор снова дернул кадыком, сглатывая ком, вставший в горле.

— В какой-то момент, перед самым рассветом, когда мы уже были на пределе сил, все резко изменилось. Крысы словно очнулись… они на мгновение замерли на месте, а потом развернулись и помчались прочь… за стены… в лес… Южин считает, что как раз в этот момент… — он не договорил. Но я все поняла.

Он немного помолчал.

— Я решил, что Катриле не стоит увозить женщин и детей. Угрозы для поселения больше нет. — мой брат тяжело вздохнул… — И прости меня, что вел себя так глупо… Воевать с дикими тварями совсем не то же самое, что воевать с чужой армией… Мой талант полководца оказался совершенно бесполезным…