Монолит сделал шаг вперёд.

Здоровяк не спешил и не целился. Он просто повёл дулом своего излучателя в сторону дальнего холма, где под бетонной плитой, маскировочным полем и тремя слоями рунной защиты сидела снайперская пара.

Бледная вспышка. Тихая, как щелчок выключателя.

Холм исчез.

Без взрыва, без грохота, без огня. Просто там, где только что была высота с укреплённой лёжкой, соснами и полутора тысячами тонн грунта, теперь зияла идеально ровная выемка, словно кто-то стёр кусок пейзажа канцелярским ластиком. По краям выемки срез земли блестел, гладкий, как полированный мрамор.

Граф Соболев смотрел на это и чувствовал, как соболиный хвост сам собой поджимается под брюхо.

Кросс щелкнул переключателем на запястье. Из динамика донесся надрывный голос командира Чистильщиков:

— Оружие неэффективно! Всем группам, отход рассыпным строем! Дроны бросить! Повторяю, отход!

И элита Комитета отступила. Молча, профессионально, без паники, перекатами и двойками, растворяясь в глубине леса. Надо отдать им должное, драпали они так же красиво, как атаковали.

Охотники не собирались их преследовать.

«Так, — граф перевёл дух и заставил себя рассуждать. Давались умные мысли не просто, мозг соболя сопротивлялся, не приспособленный под такое эволюцией. Но Граф не сдавался. — Спокойно. Итог неприятный, но не безнадёжный. Броня у них чудовищная, согласен. Зато они медлительные. Преследовать не стали, инициативу не развили. Значит, скорость — их слабое место. Волчонок быстрый, очень быстрый, он их закрутит, а там…»

Веста подняла руку. Над её наручем развернулся голографический экран, усыпанный зелёными и красными кривыми.

— Сводка по контакту, — произнесла она скучающим тоном дамы, зачитывающей меню в надоевшем ресторане. — Кинетическое воздействие поглощено полностью. Пространственные искажения аннулированы. Термальный удар рассеян с запасом в четыре порядка. Ах да, — она лениво шевельнула пальцем, — их летающих дронов мы перехватили за двенадцать секунд до первого выстрела. Всё это время они смотрели записанный ролик, а не на нас.

Кросс кивнул, не поворачивая головы.

— Настройка щитов под местное оружие завершена. Полностью. Уровень угрозы здешнего гарнизона… — он сделал крошечную паузу, будто сверяясь с внутренней таблицей, — минимальный.

Граф Соболев застыл.

Мозг, тот самый мозг, что двадцать лет плёл интриги на три хода вперёд, что переигрывал министров и покупал архимагов, сейчас медленно, с хрустом, складывал два и два.

Они перехватили дроны до начала боя? То есть они видели всё. Каждую мину, каждую растяжку, каждого снайпера на холме. Видели весь огневой мешок целиком, как на ладони.