Аслан ходил вдоль стены туда-сюда, как паровоз, выпуская клубы пара изо рта.

— Сядь, — сказал я ему уже в который раз. — Ноги сотрешь.

— Не могу я, Гриша. Места себе не нахожу.

— Вижу. Только от твоих метаний жене твоей не легче.

В доме опять что-то грохнуло. Следом баба Устинья коротко рявкнула, потом кто-то затянул еле слышную молитву.

Аслан дернулся к двери, я снова заступил ему дорогу. И тут со стороны леса раздался вой. Протяжный, тоскливый. Где-то в паре верст от станицы выл волк.

Аслан медленно повернул голову и положил руку на рукоять своей волчьей шашки.

— Не нравится мне это, — сказал он.

— Волк и волк, — ответил я. — Зима. Голодно им нынче.

Секунда. Другая. Третья. И вдруг за дверью послышалось хныканье малыша. Слабое такое, будто котенок пищит. Мне тут же подумалось, что ребенок должен кричать, а не вот так хныкать.

На пороге появилась баба Устинья с раскрасневшимся лицом и съехавшим на затылок платком.

— Входите, — сказала повитуха. — Только тихо. Руками ничего не хватать. Мать измучилась, а малец слабоватый вышел.

На лавке возле стола стояли венчальные свечи с дрожащим пламенем. У печи Светлана складывала мокрые тряпки в корыто. Вторая женщина, Аксинья, поправляла чистую простыню.

Бледная Алена лежала на постели и увидев Аслана, попыталась улыбнуться.

— Сашка… — прошептала она и тяжело вздохнула.

Тот осторожно подошел, опустился рядом на колени, взял ее руку и прижал к губам.

— Жива, — выдохнул он и перевел взгляд на ребенка. — Господи, вы живы…

Мальчишка лежал под боком у мамки, завернутый в чистую пеленку. Личико красное, сморщенное, глаз почти не видно. Рот кривился, но сил на нормальный крик ему явно не хватало. Он только тихо хныкал и жалобно втягивал воздух.

Я смотрел на него, и какое-то щемящее чувство накрыло с головой. Что-то здесь было не так, и это тревожило. Роды, видать, были трудные. Аленка вымоталась донельзя, да и ребенок слабоватый уродился, кажись, как повитуха и сказала, да я теперь и сам видел.

Аслан протянул руки к сыну, но баба Устинья тут же хлопнула его по пальцам.

— Не трожь покамест.

— Я же только подержать…

— Сказала, не трожь. Казачонок твой слабеньким уродился. Сил в нем маловато. Пусть с матерью полежит, тепла набирается. Молиться надо, Александр. И батюшку звать. Крестить сына твоего надобно поскорее.

— Неужто прямо сейчас?

— Хоть бы и сейчас. Тянуть никак нельзя. Нечего слабому младенцу некрещеным оставаться. Мало ли что. Злой дух подступится к нему али болезнь прицепится. Не дай Господь, помрет некрещеным.

— Типун тебе на язык, старая, — вырвалось у меня.