* * *
— Вы уже уезжаете? — спросила лисичка, когда я подошёл к ней.
— Пора, — просто ответил я.
Несколько телег с натянутым пологом вместили в себя притихшую детвору. Я заглянул в одну из них и встретился с десятком любопытных взглядов. Маленькие ушастые неко с интересом смотрели на меня, некоторые из них даже улыбались.
— Ито-сан! — воскликнул один из мальчишек, вскинув ручку. — Вы тоже с нами поедете?
— Прости, но нет, — покачал головой. — Надо кое-что уладить.
— Вы будете сражаться с монстрами? — пискнула девчушка, сидевшая почти у самого края.
— Надеюсь, что нет.
— Но ведь именно так и поступает настоящий герой! — вновь заголосил мальчишка и подскочил на месте, взмахнув рукой, будто сжимал меч. — Убивать чудовищ и спасать невинных!
— Чудовища появляются не просто так, — ответил я с лёгкой улыбкой. — За каждым из них кто-то или что-то стоит. И, лишь найдя первопричину, можно по-настоящему одолеть монстров.
— Но ведь у вас есть меч богов, — подал робкий голос ещё один неко. — Нам рассказывали, что с его помощью вы убили даже крыс-оборотней и их предводителя — злого колдуна.
Я покосился на Асэми, та смущённо отвела взор.
— Было дело, — не стал спорить я. — Однако пришлось изрядно повозиться, прежде чем всё решилось. Это долгая история. Давайте я расскажу её вам в другое время и в другом месте.
— Нас отвезут домой? — вновь пропищала малышка.
— Вас отвезут ко мне домой. Там познакомитесь с такими же детишками, как и вы. И уже все вместе мы найдём ваших родителей.
На глазах девочки навернулись слёзы, и та, прикрыв лицо руками, тихо заплакала. В ту же секунду рядом оказалась Асэми и принялась успокаивать её. Мне оставалось лишь отойти и не мешаться, махнув ребятишкам на прощание рукой.
— Ито-сан, — ко мне подошла Аки с серьёзным видом. — Я должна ехать с вами. Ведь именно для этого Рангику меня и послала сюда.
— Она послала тебя, чтобы ты помогала Асэми и детям, — ответил я. — Именно сейчас вы этим и занимаетесь. Большего от вас не имею права просить.
— Но это нечестно, — воспротивилась та. — Я должна отправиться с вами, чтобы помогать.
— Не думай, что твоя помощь потребуется парню с мечом Фуцунуси, — хотел сказать это более мягко, но вышло не особо. — Я всегда возвращаюсь, а вот за детьми нужен присмотр. Что будет, если на вас нападут? И лишь ты сможешь поддерживать силы воинов.
Казалось, что Аки не собирается сдаваться. Вот только последний довод оказался убедительным.
К нам подошла Асэми и приобняла подругу за плечи.
— Иди поболтай с малышами, они ждут, — произнесла кицуне.
Та кивнула и, сделав пару шагов к телеге, резко развернулась и повисла у меня на шее.